Al entrar en École 42, una escuela de programación sin profesores de París, hay varias cosas que llaman la atención: una impresionante colección de arte callejero provocador, incluida una máquina de preservativos ilustrada en recepción; iMacs hasta donde alcanza la vista; y el bullicio palpable de los cerca de 1.000 estudiantes que se mueven por el edificio.
Es la segunda semana de la piscine (la «piscina»), una prueba de un mes, al estilo de Los juegos del hambre que los estudiantes deben superar para conseguir una plaza en la escuela. No se exige ningún título ni habilidad especial para solicitar el ingreso, y quienes son aceptados asisten gratis durante entre tres y cinco años. Alrededor del 80 % consigue trabajo antes de terminar el curso; al final, el 100 % tiene empleo.
La escuela es una iniciativa de Xavier Niel, un multimillonario francés que hasta ahora ha gastado unos 48 millones de euros (57 millones de dólares) en el campus de París y otros 46 millones de dólares en una escuela de Silicon Valley. Entre otras empresas, Niel fundó Free, el segundo proveedor de servicios de internet más grande de Francia. Es un emprendedor en serie que siempre busca el talento mejor y más brillante. En 2013, ante la dificultad de encontrarlo, declaró que el sistema educativo francés estaba roto y se propuso arreglar una parte.
El resultado es algo que no se parece a ninguna otra escuela de Francia ni de ningún otro lugar.
«No enseñamos nada», dice Nicolas Sadirac, director de École 42. «Los estudiantes crean constantemente lo que necesitan».
Cada mañana, a las 8:42, los estudiantes reciben proyectos digitales que deben completar. Tienen 48 horas para hacerlo, así que siempre están compaginando varios proyectos, como en la vida real. (El nombre procede de la «respuesta a la pregunta fundamental sobre la vida, el universo y todo lo demás» de la novela cómica La guía del autoestopista galáctico. La respuesta es 42).
Como no hay profesores, depende de los estudiantes resolver las cosas. Todo se califica entre compañeros. Los estudiantes «organizan su tiempo como quieren», dice Sadirac. «Es totalmente autoorganizado». En términos educativos, École 42 combina el aprendizaje basado en proyectos y el aprendizaje entre pares, llevados al extremo.
La escuela se basa al 100 % en el mérito: en la última promoción, 64.000 personas hicieron una prueba básica de lógica en línea para poder solicitar el ingreso. Más de 20.000 la aprobaron, pero la escuela solo aceptó a las 3.000 mejores por falta de espacio. Esas 3.000 personas compiten durante un mes en grupos de 1.000 para demostrar quién completa mejor los proyectos digitales; después se admite al tercio con mejor rendimiento. De esas personas, entre el 5 y el 15 % abandona.
Antes, la escuela exigía que los estudiantes dominaran un conjunto de habilidades antes de terminar, pero ya eliminó ese requisito. También tenía grupos que avanzaban por cursos anuales, pero abandonó esa idea porque los estudiantes trabajan a ritmos distintos.
El plan de estudios está gamificado: Sadirac lo describe como World of Warcraft, pero con proyectos digitales en lugar de mazmorras. Hay módulos (integración tecnológica, algoritmos, IA) y lenguajes (Python, C, Java y tecnología Docker). Según Wired:
…para que les corrijan los proyectos, los estudiantes deben gastar «puntos de corrección», que ganan al corregir el proyecto de otra persona. Si cometen una infracción disciplinaria, tienen que hacer girar una ruleta para conocer su castigo: «Atender pedidos en la máquina de café» o «Limpiar las ventanas con un cepillo de dientes». El buen comportamiento se recompensa con «puntos de monedero» que se pueden gastar.
Y, en un giro a la idea de que todas las grandes innovaciones empiezan en Silicon Valley, École 42 abrió primero en Francia y después en California: el campus de Fremont abrió el año pasado, tres años después del campus insignia de París.
Un día en la vida
Un martes reciente, la planta baja de École 42, en el bulevar Bessières, al norte de París, está llena de estudiantes —solos, con auriculares, en parejas y en grupos— reunidos alrededor de los iMacs. Muchos están resfriados; hace un frío glacial dentro y pocos han dormido bien durante la última semana.
Abajo, hay estudiantes desperdigados sobre colchones inflables y dentro de sacos de dormir, intentando echar una siesta; decenas de toallas cuelgan de las barandillas a lo largo de las paredes.
Nicolas, de 22 años, lleva trabajando hasta 12 horas al día. «La primera semana fui rápido e intenté hacer demasiado», dice sentado frente a su ordenador, junto a Celeste, de 25 años, que antes trabajaba en infografía. «La segunda semana bajé el ritmo e intenté pensar más en lo que estaba haciendo», añade mientras tose.
Este enfoque autodirigido es la razón de ser de la escuela. Le pregunto a Celeste si no preferiría tener un profesor o, al menos, algo de orientación. «A veces quiero un profesor para llegar más rápido a la solución», dice. «Pero cuando encuentro la respuesta por mí misma, me resulta más satisfactorio».
Detrás hay un camión de comida donde los estudiantes se reúnen y fuman cigarrillos. Como todo lo demás en la escuela, ellos mismos organizaron esto (los pedidos se hacen por vía electrónica), además de actividades como las proyecciones de Juego de tronos y otras cosas más cotidianas, como la organización de los lugares para dormir. Ni siquiera el ascensor ha escapado a la atención de los hackers reunidos: parece una discoteca muy estrecha, con hiphop a todo volumen por los altavoces y luces azules y verdes que rasgan la oscuridad. «Lo piratearon el año pasado para que no se pudiera llegar a ningún piso», dice Sadirac. «Acabamos de arreglarlo».
Entre quienes han visitado la escuela figuran desde el expresidente francés François Hollande (que caminó entre estudiantes dormidos) hasta Peter Thiel, cofundador de PayPal, y Evan Spiegel, de Snapchat.
¿A quién le importa otra escuela de programación?
Escuelas de todo el mundo, desde el jardín de infancia en adelante, se esfuerzan por determinar qué habilidades necesitan los niños para prosperar en el futuro. Abundan los desacuerdos sobre qué habilidades deben priorizarse y cómo enseñarlas, pero las opiniones convergen en una combinación de colaboración, creatividad, pensamiento crítico, comunicación e iniciativa (o capacidad de actuar). Aunque muchas escuelas incorporan esto a sus sistemas de enseñanza tradicionales, pocas se diseñaron desde el principio teniéndolo en cuenta.
Niel quería abordar dos problemas: la falta de talento en programación en Francia y la desigualdad arraigada del país, que priva de las mejores oportunidades laborales a los jóvenes pobres que no asisten a sus grandes écoles —universidades de élite—. Al abordar esos problemas, acabó creando una escuela basada en la colaboración, la creatividad, el pensamiento crítico, la comunicación y la capacidad de actuar. En otras palabras, una escuela para el futuro.
«Tengas antecedentes penales, seas malísimo en matemáticas o digas tonterías, nos da igual», dijo Niel a VentureBeat. «No tenemos eso en cuenta; solo nos importan dos criterios objetivos». Esos criterios son la lógica y la motivación.
Esta escuela es diferente
Cuando Sadirac describe École 42, es fácil olvidar que está hablando de una escuela.
«Yo diría, sobre todo, que no se trata de aprender».
«Creemos que somos una escuela de arte».
«El conocimiento es inútil, peligroso y te quita libertad».
Todo esto debe entenderse en el contexto de la programación y de cómo ha cambiado la tecnología de la información. École 42 no se centra en el aprendizaje porque, tradicionalmente, aprender ha consistido en dominar un conjunto de contenidos o habilidades.
«No deberíamos intentar aprender y memorizar cosas», dice Sadirac. «Es peligroso; te hace menos ágil».
Lograr que la información se quede en el cerebro es complicado y difícil. Sacarla para dejar espacio a cosas nuevas puede ser aún más difícil. De hecho, el trabajo anterior de Sadirac consistía en volver a formar a adultos. El mayor obstáculo para que aprendieran cosas nuevas era, a menudo, desaprender lo que ya sabían. Un ejemplo: alrededor del 30 % de los estudiantes de la piscina llega con experiencia en programación. Al cabo de un mes, quienes tienen experiencia no rinden mejor que quienes no la tienen.
Sadirac considera que École 42 es una escuela de arte porque, según dice, programar es más un arte que una ciencia. Persisten dos mitos sobre la programación: que hay que ser bueno en matemáticas y que es una actividad solitaria. Según él, estos mitos contribuyen a alejar a las mujeres de la programación. Solo el 10 % de los estudiantes de École 42 son mujeres; la escuela ha iniciado un programa para recibir a alumnas de secundaria durante las vacaciones, enseñarles programación y desmontar estas ideas.
El conocimiento es «peligroso», dice Sadirac, debido a los cambios tecnológicos. Al principio, las empresas aplicaron la tecnología digital para transformar procesos existentes, algo que requería altos niveles de organización y conocimientos, pero poca creatividad. Hoy, mientras las empresas se reinventan en torno a todo lo digital, es la programación la que reinventa los procesos. Eso requiere que la gente trabaje en equipo y piense de forma amplia cómo resolver problemas del mundo real.
Cómo empezó todo
Antes de École 42, Sadirac fundó Epitech, una de las principales escuelas de programación de Francia. Una fundación se puso en contacto con la escuela y preguntó si podía enseñar programación en algunos barrios pobres de París.
Una de las estudiantes del programa de programación acabó trabajando en Free, el proveedor de servicios de internet de Niel, conocido, según Sadirac, por su altísima exigencia intelectual. La mujer dejó a todos impresionados y Niel le preguntó dónde había estudiado. «Hace dos años vendía hámsteres», respondió. Niel comprendió que demasiadas personas quedaban excluidas de la programación por no haber nacido en las familias adecuadas. De hecho, según la OCDE, los estudiantes franceses declaran algunos de los niveles de pertenencia más bajos del mundo desarrollado, debido a un sistema educativo muy estratificado.
Se asoció con Sadirac para crear École 42.
École 42 es una de las muchas instituciones innovadoras que están surgiendo por todo el mundo. En Estados Unidos están Coursera, Udacity y Udemy; China tiene 17zuoye; y Minerva Project, una universidad muy selectiva, forma a jóvenes de todo el mundo.
Una pregunta, por supuesto, es si estos nuevos modelos pueden ampliarse.
Si Niel consigue que el modelo de École 42 funcione en Estados Unidos —su objetivo es que el campus de Silicon Valley admita a 10.000 estudiantes—, se planteará abrir una sede en China. Dijo a Quartz que el modelo es escalable porque es una organización sin ánimo de lucro; también afirmó que fundar una escuela era menos estresante que una empresa, porque es una organización sin ánimo de lucro.
Han surgido otras sedes de 42 de manera independiente en Rumanía, Sudáfrica, Ucrania y Bulgaria (pronto abrirán otras dos en Túnez y los Países Bajos). Estas escuelas deben adherirse a la filosofía de matrícula gratuita y ausencia de requisitos académicos previos, y recaudar fondos suficientes para educar a más de 150 jóvenes. Si lo hacen, obtienen acceso al plan de estudios de la escuela.
Los gastos de funcionamiento de École 42 en París rondan los 7 millones de euros al año, y en Estados Unidos son algo menores. Niel dice que cubrirá los gastos de París durante una década; después, espera que un graduado de la escuela al estilo de Mark Zuckerberg se haga cargo y pague las cuentas.
Así que el modelo es escalable si lo respalda alguien muy rico.
Kyle Peck, profesor de educación y codirector del Centro para la Innovación en el Aprendizaje en Línea de Penn State, admira École 42, pero cuestiona su alcance: «Quieren competir en la cima en lugar de ofrecer algo para todos». Peck también se pregunta si el modelo se beneficiaría de más asesoramiento o aportes de expertos. «Son principiantes ayudando a principiantes», dice sobre el sistema de aprendizaje entre pares. «Hay sabiduría en los expertos, y compartirla en los momentos adecuados» podría ayudar a optimizar el aprendizaje.
Que École 42 sea gratuita para quienes son aceptados es claramente una ventaja. Pero tres años es mucho tiempo para renunciar a un sueldo, incluso si los estudiantes hacen prácticas durante el curso. En Estados Unidos hay unos 95 cursos intensivos de programación, según Course Report, donde el plan de estudios suele ser mucho más breve —unas 14 semanas—, pero el coste es mucho mayor, alrededor de 14.000 dólares. Este modelo más tradicional también tiene sus defectos: el informe señala que este año cerraron ocho cursos intensivos de programación, entre ellos Iron Yard y Dev Bootcamp, ambos con un importante respaldo financiero. New York Code and Design Academy subió recientemente el precio de la matrícula, pero los graduados de dos de sus campus que no encuentran trabajo después de graduarse no tienen que reembolsar el coste a la escuela; quienes sí encuentran trabajo pagan el 8 % de sus ingresos hasta saldar los 15.000 dólares de matrícula.
La medida definitiva del éxito, por supuesto, es el empleo. A Niel lo han descrito como una mezcla de Elon Musk y Mark Zuckerberg a la francesa. En París es un nombre conocido en todos los hogares; École 42 también es muy conocida. Por eso, las empresas saben que pueden ir allí a buscar talento. «A nuestros estudiantes no les cuesta nada encontrar trabajo», dijo Niel. «Podríamos tener diez veces más estudiantes». De hecho, las empresas envían proyectos digitales para que los estudiantes los completen: el Ministerio de Cultura francés quiere ideas para construir un museo digital; el Gobierno francés busca propuestas avanzadas en materia de ciberseguridad; y PSA, la empresa matriz de Peugeot, ha pedido a los estudiantes que imaginen cómo cambiarán nuestras vidas los coches autónomos.
Llegada a Estados Unidos
El año pasado, Niel abrió School 42 en Fremont, California, en pleno Silicon Valley. Un vídeo en el sitio web de la escuela reúne a personalidades de Silicon Valley que afirman que es justo lo que hace falta, entre ellas Spiegel, de Snapchat; Jack Dorsey, de Twitter y Square; y Stuart Butterfield, de Slack. «Derriba los muros», celebró Peter Fenton, socio de Benchmark Capital. «Permite la movilidad de personas con aptitudes, potencial y motivación».
En una entrevista con Decrypted, de Bloomberg, Niel dijo que un gran desafío en Estados Unidos ha sido la desconfianza de la gente hacia todo lo que es gratis. «Cuando es gratis, creen que hay algo detrás; que hay truco», señaló. Cuando abrió École 42, se presentaron 70.000 jóvenes de entre 18 y 30 años; en Estados Unidos fueron solo unos pocos miles, según contó Brittany Bir, directora de operaciones de School 42, a Ars Technica. Cuando le pregunté a Niel cómo pensaba lograr una mayor implantación, respondió: «Ayúdennos», un plan al que le faltan algunos detalles.
Hay varios factores, además de la desconfianza hacia lo gratuito, que juegan en contra de School 42 en Estados Unidos. No está acreditada y no puede ayudar a los estudiantes con los visados. Los estudiantes suelen ser mayores y ya tener títulos universitarios, así que la falta de acreditación implica que no pueden aplazar los pagos de sus préstamos estudiantiles mientras estudian en School 42. (Y los graduados estadounidenses cargan con deudas enormes).
Sin embargo, el mayor desafío llegará cuando la primera promoción de graduados de School 42 intente encontrar trabajo. La competencia en Silicon Valley es feroz y Niel no tiene allí la influencia que tiene en Francia, donde está poniendo a París en el mapa prácticamente por sí solo como centro tecnológico mundial.
Pero, para miles de jóvenes con opciones limitadas, School 42 ofrece un abanico de oportunidades: educación, comunidad y habilidades prácticas muy demandadas por los empleadores.
De vuelta en Francia, Sébastien Faucher, de 25 años, dejó la escuela secundaria y trabajó en fábricas de los alrededores de Limoges, donde ganaba unos 1.100 euros al mes. «Mi situación no era muy buena», dijo mientras fumaba un Camel, envuelto en una parka enorme en París, en julio. Acudió a la piscina con la esperanza de conseguir una plaza en École 42 que le sirviera de trampolín hacia la carrera de sus sueños: diseñador de videojuegos.
No ha sido fácil. «Hace dos días quería rendirme», dijo. «Lloré y lloré y lloré». Incluso fue a la estación de tren con un amigo y compró un billete. Pero entonces se preguntó: «¿Cuándo volveré a tener esta oportunidad?». Regresó y se puso manos a la obra.
