Probablemente hayas oído que la realidad virtual (RV) va a cambiarlo todo: la forma en que trabajamos, vivimos y jugamos. Sin embargo, por cada tecnología verdaderamente transformadora, hay vertederos llenos de patinetes eléctricos, televisores 3D, Segways y MiniDiscs: chatarra tecnológica que, al final, resultó que no necesitábamos.
Es razonable acercarse a la RV con cierto escepticismo, pero permítanme explicarles tres formas en que puede transformar la manera en que aprendemos y por qué, como psicólogos, nos entusiasma tanto.
1. Explorar lo inexplorable
La RV tiene un gran potencial como recurso para el aula. Sabemos que el aprendizaje es más eficaz cuando los estudiantes participan activamente. Las clases prácticas que fomentan la interacción tienen más éxito que aquellas en las que el contenido se asimila de forma pasiva. Sin embargo, ciertos temas son difíciles de vincular con actividades significativas con las que los estudiantes puedan identificarse.
Desde la inmensidad del universo hasta la complejidad celular de los organismos vivos, nuestros sentidos egocéntricos no han evolucionado para comprender nada que vaya más allá de nuestra propia escala. Mediante trucos estereoscópicos y seguimiento del movimiento, la RV hace verosímiles mundos contrafácticos. Por primera vez, los estudiantes pueden adentrarse en estos entornos y explorarlos por sí mismos.
Investigadores están desarrollando actualmente Virtual Plant Cell, la primera experiencia interactiva de RV diseñada para utilizarse en el aula. Los estudiantes exploran el paisaje alienígena de —bueno— una célula vegetal. Avanzan por un citosol pantanoso, esquivan y serpentean entre fibras del citoesqueleto y descubren los secretos de los tesoros subcelulares de la planta: cloroplastos de un verde esmeralda, donde tiene lugar la fotosíntesis; curiosas masas de mitocondrias, o un atisbo de ADN a través de un poro nuclear psicodélico.
El funcionamiento interno de la célula se vuelve tangible y permite que los estudiantes participen activamente en el contenido de la lección mediante actividades significativas. Pueden trabajar en parejas para guiarse mutuamente o crear una cadena de producción fotosintética. Con gestos intuitivos, los estudiantes recogen moléculas de dióxido de carbono y agua de distintas partes de la célula y las llevan a los cloroplastos para producir glucosa y oxígeno. Con todos los ingredientes necesarios para el aprendizaje activo, Virtual Plant Cell debería ser un recurso didáctico especialmente eficaz. De hecho, los datos preliminares indican que podría mejorar el aprendizaje un 30 % frente a los métodos tradicionales.
2. RV para todos y para todo
La RV no solo puede ayudar a aprender «qué» es algo, sino también «cómo» hacer algo. En psicología distinguimos entre el conocimiento declarativo (qué) y el procedimental (cómo), precisamente porque este último se adquiere mediante la práctica y puede aplicarse directamente a una tarea concreta. Dicho de forma sencilla, la mejor manera de aprender una habilidad es practicarla.
El objetivo de cada estudiante es adquirir una experiencia lo bastante amplia como para recurrir a elementos concretos y responder a las exigencias de problemas nuevos. Para ello, se ha invertido mucho en simuladores de entrenamiento para habilidades de alto riesgo, como pilotar aviones y practicar cirugía. Sin embargo, hay muchas habilidades de menor riesgo que se beneficiarían de la simulación; sencillamente, había pocos motivos para justificar la inversión. Hasta ahora.
Los avances en tecnología móvil han permitido ofrecer equipos de RV de alta definición al precio de un televisor de gama media. Al desaparecer la barrera económica, la RV de consumo abre la posibilidad de mejorar la formación práctica en entornos donde no se puede acceder fácilmente a la experiencia real.
Un ejemplo sería el programa Virtual Landscapes que hemos desarrollado en la Universidad de Leeds. Una parte fundamental de la formación de cualquier geólogo es aprender a realizar estudios geológicos. Con una brújula, un GPS y un mapa, los geólogos deben orientarse en terrenos desconocidos para hacer observaciones y aprovechar al máximo el tiempo. La simulación de RV permite hacerlo en tiempo real y ofrece todas las herramientas que esperarían encontrar en el terreno.
Las ventajas son dobles. Las ausencias de los estudiantes a las salidas de campo suponen un obstáculo menor cuando se dispone de una simulación precisa. Los desafíos de estudiar una región montañosa son distintos de los que presenta una selva tropical. Puede resultar más fácil ver por dónde se avanza, pero las opciones de ruta estarán más limitadas. La RV puede presentar estos distintos biomas sin que los estudiantes tengan que visitar todos los rincones de la Tierra. La experiencia de aprendizaje se amplía y los estudiantes están mejor preparados para afrontar problemas nuevos sobre el terreno.
3. Ponerse un visor de RV es mostrar empatía
La RV también podría ser clave para impulsar cambios de comportamiento positivos. Una forma de lograrlo que conocemos consiste en despertar la empatía. La RV permite de manera singular que las personas experimenten perspectivas alternativas, hasta el punto de que se la ha calificado como la «máquina de empatía» definitiva. Es una afirmación ambiciosa, pero las primeras aplicaciones han dado resultados prometedores.
Un reciente estudio de Stanford mostró que los participantes que vivieron la experiencia de quedarse sin hogar en RV manifestaron comportamientos más positivos hacia las personas sin hogar —en este caso, firmando una petición que exigía soluciones a la crisis de la vivienda— que quienes consultaron los mismos materiales en un ordenador de escritorio tradicional. El efecto persistió mucho después de que terminara el estudio. Quizá vivir de primera mano los desafíos a los que se enfrentan los grupos vulnerables nos permita compartir una comprensión común.
El poder de la RV para despertar empatía podría aprovecharse para abordar una gama aún más amplia de problemas sociales. Hemos estado llevando a cabo proyectos de divulgación con RV en escuelas para concienciar sobre el cambio climático. Gracias a la RV, los jóvenes han presenciado el deshielo de los casquetes polares, han nadado en la Gran Barrera de Coral para observar los efectos del retroceso del coral en el ecosistema y han estado junto a grandes primates cuyos hábitats están siendo despejados por la deforestación. Con la RV esperamos fomentar comportamientos responsables con el medio ambiente antes de que las actitudes y los hábitos se afiancen.
Y ahí lo tienen. Al llevar al aula experiencias antes inaccesibles, la RV puede acelerar el aprendizaje de conceptos abstractos, mejorar la adquisición de habilidades y quizá incluso impulsar el cambio social. Por ahora, el vertedero de chatarra tecnológica puede esperar.
