El primer año de matrimonio del jornalero agrícola Dharmendra Meena con su esposa Vaijanti, en el noroeste de la India, fue «hermoso y despreocupado».
Pero su primer embarazo lo cambió todo.
Primero llegó la infección durante el parto; luego, la drástica opción que le planteó un médico que estaba de visita: someterse a una histerectomía «para salvarle la vida» —la extirpación del útero y los ovarios— o morir.
La pareja pidió un préstamo de 100.000 rupias (1.400 dólares) para cubrir la intervención. Esto condenó a Dharmendra al trabajo esclavo y lo sumó a los miles de personas de zonas rurales de la India que, según se estima, fueron engañadas por médicos sin escrúpulos para someterse a histerectomías innecesarias.
Una investigación de la Fundación Thomson Reuters reveló que muchos médicos tienen como objetivo a mujeres —a menudo jóvenes— y, según expertos médicos, buscan lucrarse prescribiendo la operación para dolencias menores. La intervención y los gastos posteriores hunden a las familias en deudas.
La histerectomía provocó la menopausia de Vaijanti, también jornalera agrícola, que entonces tenía 19 años. Mientras tanto, Dharmendra se vio obligado a trabajar largas jornadas en la granja del prestamista por un salario bajo para intentar saldar su deuda, convirtiéndose en víctima de la servidumbre por deudas.
Terminó teniendo que hacer otros trabajos y pedir más préstamos para mantener a su esposa y a su hijo, y ahora —siete años después de la operación— gana menos que los 6.000 rupias de intereses mensuales.
«Los intereses del préstamo aumentan cada mes», dijo Dharmendra a la Fundación Thomson Reuters, sentado en una choza austera junto a su esposa en Taroli, una aldea del estado de Rajastán.
«Ya no dormimos. Le tenemos miedo al prestamista», dijo antes de que Vaijanti enumerara lo que habían perdido: las joyas de boda que vendieron, su fertilidad, la libertad de él y sus esperanzas para el futuro.
En busca de una solución
Alrededor del 3 por ciento de las mujeres indias se ha sometido a esta operación, según reveló una encuesta histórica realizada por el Gobierno en 2018. El Gobierno intenta mejorar los estándares médicos y reducir las malas prácticas, después de que informes de prensa y una demanda llamaran la atención sobre las estafas relacionadas con las histerectomías.
El costo de las histerectomías, que empujan a las familias a la esclavitud, ha pasado en gran medida desapercibido, dijeron activistas de derechos humanos.
El Consejo Indio de Investigación Médica está redactando directrices sobre las histerectomías y el Ministerio de Salud tiene previsto publicar un procedimiento operativo estándar para que lo sigan los ginecólogos.
Pero Dinesh Baswal, comisionado adjunto de salud materna del Ministerio de Salud, dijo que se trataba de un problema complejo, ya que las mujeres buscaban someterse a una histerectomía pensando que les ayudaría a resolver el sangrado anormal o los períodos dolorosos que les impedían trabajar.
«La mayoría de los casos se pueden tratar asegurándoles que el problema desaparecerá por sí solo», dijo Baswal. «Pero ¿cómo se les aconseja? Siguen volviendo al médico en busca de una solución».
Expertos médicos y activistas de la salud dijeron que les preocupaba que las medidas avanzaran demasiado despacio y que la India pasara por alto las dificultades económicas y el trabajo en servidumbre que se producen después de la operación.
La popularidad de las histerectomías se atribuyó en su día a que estaban cubiertas por los programas estatales de seguro médico para personas pobres. Sin embargo, las operaciones continuaron incluso después de que muchos estados retiraran la cobertura, debido a informes de hospitales que las realizaban para cobrar fondos.
Durante cinco meses, en visitas a alrededor de una docena de aldeas de los estados de Maharashtra, Rajastán y Telangana, la Fundación Thomson Reuters constató que las histerectomías dejaban habitualmente a las familias en la indigencia y atrapaban a las personas en formas contemporáneas de esclavitud.
Las entrevistas con 38 mujeres que dijeron tener dificultades económicas tras la operación revelaron 10 casos de servidumbre por deudas. Para sobrevivir, las familias vendían joyas, ganado y tierras.
En la mayoría de los casos, sus esposos o hijos no tenían más remedio que trabajar arduamente para el prestamista, que utilizaba la deuda como medio de presión para obligarlos a trabajar sin contrato, derechos ni posibilidad de recurrir.
Las familias dijeron que la operación costaba entre 30.000 y 100.000 rupias, pero muchas terminaron pagando más por los problemas posteriores a la intervención. Como muchas mujeres no podían volver a trabajar, los ingresos familiares se redujeron a la mitad y aumentó su dependencia de los préstamos.
«Guerra contra las mujeres»
Se estima que en la India hay 8 millones de personas sometidas a formas contemporáneas de esclavitud: trabajan en granjas, fábricas y pesquerías, están atrapadas en el comercio sexual o son obligadas a casarse, según el Índice Global de Esclavitud, elaborado por la organización benéfica australiana Walk Free Foundation.
Aunque a menudo se citan como causas de la servidumbre por deudas factores que van desde el sistema de castas de la India hasta la migración entre zonas rurales y urbanas, las sequías y la deforestación, los activistas de derechos humanos dicen que se ha prestado poca atención al impacto financiero de las histerectomías.
Como primer paso para dimensionar el problema, tras años de activismo contra las malas prácticas médicas, el año pasado el Gobierno publicó datos sobre el número de mujeres que se habían sometido a la intervención.
En la última década, varios estados, desde Telangana hasta Chhattisgarh, han tomado medidas contra pequeñas clínicas privadas que realizaban la operación con frecuencia para cobrar fondos del seguro médico estatal.
Pero, según activistas, la India no ha comprendido la magnitud del número de histerectomías innecesarias que se practican en todo el país; afirman que la encuesta de 2018 fue apenas un primer paso.
La encuesta reveló que más de 22.000 mujeres indias de entre 15 y 49 años, de un total de 700.000 encuestadas —el 3 por ciento—, se habían sometido a una histerectomía.
Los datos mostraron que la mitad de las mujeres nunca había asistido a la escuela y que dos tercios de las operaciones se realizaron en hospitales privados.
Los activistas temen que, sin medidas contundentes contra las clínicas sin escrúpulos de las zonas rurales de la India, la práctica siga poniendo en peligro la salud de las mujeres y atrapando a las familias en la servidumbre por deudas.
Algunos estudios médicos han vinculado las histerectomías con la aparición temprana de osteoporosis y otros efectos secundarios graves para la salud.
«Hay que reconocer que esto es una causa de endeudamiento y trabajo en servidumbre», dijo Bharath Bhushan, fundador del Centro para la Investigación y el Desarrollo de las Comunidades (CARPED), una de las primeras organizaciones en estudiar las malas prácticas médicas, en 2005.
«Esto —una histerectomía— supone un gran gasto para las familias pobres y provoca una pérdida de ingresos, porque las mujeres no pueden trabajar después de la operación», dijo Bhushan. «Han perdido la salud y el sustento. Esto es una locura… esto es una guerra contra el cuerpo de la mujer».
En servidumbre
Durante la última década, los activistas han documentado miles de histerectomías en aldeas de Telangana, Rajastán, Maharashtra, Bihar, Chhattisgarh, Karnataka y Odisha, entre otros estados.
Deepali Laute tenía 21 años cuando se sometió a una histerectomía, después de que le dijeran que podía morir a causa de su dolor abdominal. Laute era madre de dos hijos y, según el médico, de todos modos ya no necesitaba el útero.
Laute y su esposo trabajaban como jornaleros agrícolas en la aldea de Budhiyad, en Maharashtra, y ganaban 200 rupias al día. Pidieron a su jefe un préstamo de 20.000 rupias, que los atrapó en la servidumbre por deudas.
Tres años después, ella aún se recupera de la operación y no puede trabajar, mientras que su esposo, Dashrath, paga el préstamo trabajando más horas en la granja de su empleador por mucho menos dinero.
«Siempre fuimos pobres, pero nunca había tenido una deuda encima», dijo Dashrath. Aunque gana unas 250 rupias por una jornada de trabajo, tras pagar el préstamo solo le quedan 50 rupias para llevar a casa.
«Mi deuda no deja de aumentar porque sigo pidiendo más préstamos para los gastos médicos recurrentes. Deepali todavía no está bien».
A pesar de sus dificultades, la pareja no se arrepiente de la operación.
«El médico dijo que moriría si no me extirpaban el útero. Después de la operación me duelen mucho las extremidades, pero al menos sigo viva», dijo Laute, mientras alimentaba a las cabras atadas fuera de su casa de chapa, en medio de una plantación de granados, al acercarse el anochecer.
Baswal, del Ministerio de Salud, dijo que varios estados han empezado a exigir que los médicos obtengan la aprobación del Gobierno para realizar una histerectomía, con el fin de frenar las operaciones innecesarias y las reclamaciones fraudulentas de dinero.
Pero ahora la gente paga la intervención de su propio bolsillo y se muda a aldeas cercanas o a pueblos lejanos para saldar la deuda, dijo Archana Kharche, de Astitva, una organización benéfica de Maharashtra que defiende los derechos de las mujeres y ha documentado las malas prácticas en 20 aldeas de la zona.
A unos 400 km (245 millas) al este de Budhiyad se encuentra la aldea de Mohammed Nagar, en el estado de Telangana, donde generaciones se han sometido a la intervención mientras los médicos de la zona desafían las medidas estatales ocasionales contra esta práctica.
Según datos del Gobierno, Telangana tiene el mayor número de histerectomías de la India. Maloth Bhuti está entre quienes creían que la operación era su mejor oportunidad para curar los dolores menstruales.
La operación redujo a la mitad los ingresos de su familia, ya que Bhuti no pudo volver a trabajar en la granja. Su madre y su nuera están entre las 50 mujeres de la aldea que se han sometido a la intervención.
«Ya no puedo trabajar. Mis hijos cuidan de mí. Mi esposo tuvo que irse de la aldea para trabajar en la granja del prestamista. No tenía otra opción», dijo Bhuti, de 45 años y madre de cuatro hijos.
El director de salud de Telangana, G. Srinivas Rao, dijo que el estado estaba informando a las mujeres de las aldeas sobre los riesgos de la operación para la salud.
«También hemos pedido a los hospitales que completen los datos de cada caso de histerectomía; luego, los funcionarios de salud los auditan. Se ha producido cierto cambio», dijo Rao, médico.
«Innecesarias y contrarias a la ética»
En Dausa, Rajastán, el abogado Durga Prasad Saini recordó cómo empezó a hacer un seguimiento de las histerectomías en cinco hospitales privados de la vecina localidad de Bandikui, hace casi una década.
«Estábamos hablando del problema del feticidio femenino cuando alguien dijo: “Pero ¿dónde están los úteros?”», contó.
«Casi el 80 por ciento de todas las intervenciones realizadas eran histerectomías. En un año contabilizamos 1.000 histerectomías en los cinco hospitales (privados)», dijo.
Sus hallazgos formaron parte de una petición presentada en 2013 ante el Tribunal Supremo contra esta práctica por el médico y activista Narendra Gupta, fundador de Prayas, una organización sin fines de lucro con sede en Rajastán. Gupta solicitaba una indemnización para las mujeres que se habían sometido a la operación.
Según dijo, la petición —que todavía está pendiente ante el máximo tribunal de la India— y las posteriores solicitudes a las autoridades llevaron al Gobierno a realizar la primera encuesta nacional sobre histerectomías.
Añadió que las mujeres de zonas rurales a menudo no reciben una consulta adecuada en los hospitales estatales, por lo que acuden a médicos privados, quienes les recomiendan someterse a histerectomías «innecesarias y contrarias a la ética».
«Hay suficientes estudios e informes que demuestran claramente que el número de histerectomías está aumentando», dijo Gupta.
«Muchas… se realizan sin explorar otros métodos no invasivos».
Aunque en Occidente las histerectomías son habituales después de la menopausia, los activistas dicen que muchas mujeres de zonas rurales de la India se someten a la operación siendo jóvenes, tras recibir la promesa de una solución rápida a sus problemas menstruales.
Algunos médicos dicen que ofrecen la operación porque se la solicitan.
«Las mujeres creen que, si les extirpan el útero, se librarán de los (dolores menstruales)», dijo C.K. Sharma, médico que dirige un hospital en Karauli, muy frecuentado por mujeres de las aldeas cercanas.
«Si digo que no (a una histerectomía), irán a otro médico para que se la practique», dijo Sharma, quien se negó a dar su nombre completo y no respondió a nuevas solicitudes de comentarios.
A merced del médico
Según expertos médicos, las histerectomías nunca son la solución a los problemas que las mujeres presentan a los médicos, y la demanda de estas intervenciones pone de relieve que los médicos privados se aprovechan de la falta de información para lucrarse.
«Los médicos atribuyen todo —el dolor pélvico o la lumbalgia— al útero», dijo Subha Sri, directora de Commonhealth, una coalición de organizaciones benéficas de salud con sede en Chennai.
Subha Sri revisó casos de histerectomía en el sur del estado de Karnataka y dijo que los médicos realizaban la intervención de manera arbitraria, aunque solo debería practicarse en casos excepcionales.
«Están provocando problemas de salud y a menudo no tratan aquello por lo que las mujeres habían acudido a ellos», dijo.
Parejas como Dharmendra Meena y Vaijanti dijeron que sentían que no tenían más opción que aceptar una operación presentada como una cuestión de vida o muerte en un momento desesperado.
Pero Vaijanti suele preguntarse qué habría podido pasar.
«Podría haber seguido trabajando en la granja si no me hubiera operado. Habría tenido otro hijo», dijo la mujer de 26 años. «La operación lo cambió todo».
