¿Cómo se comparan los estudiantes estadounidenses con sus pares de todo el mundo? Los datos publicados recientemente de evaluaciones internacionales de matemáticas y ciencias indican que los estudiantes estadounidenses siguen situándose más o menos en la mitad de la clasificación, por detrás de muchas otras naciones industrializadas avanzadas.
Una de las principales pruebas internacionales es el Programa para la Evaluación Internacional de los Estudiantes (PISA), que cada tres años mide la capacidad lectora, los conocimientos de matemáticas y ciencias y otras competencias clave de jóvenes de 15 años en decenas de países desarrollados y en desarrollo. Los resultados más recientes de PISA, de 2015, situaron a Estados Unidos en un modesto puesto 38 de 71 países en matemáticas y en el puesto 24 en ciencias. Entre los 35 miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, que patrocina la iniciativa PISA, Estados Unidos ocupó el puesto 30 en matemáticas y el 19 en ciencias.
Los estudiantes estadounidenses más jóvenes obtienen resultados algo mejores en una evaluación internacional similar, el Estudio Internacional de Tendencias en Matemáticas y Ciencias. Este estudio, conocido como TIMSS, evalúa a estudiantes de cuarto y octavo grado cada cuatro años desde 1995. En las pruebas más recientes, de 2015, 10 países (de un total de 48) obtuvieron puntuaciones medias de matemáticas estadísticamente superiores a las de Estados Unidos en cuarto grado, mientras que siete países obtuvieron puntuaciones medias más altas en ciencias. En las pruebas de octavo grado, siete de 37 países obtuvieron puntuaciones medias de matemáticas estadísticamente superiores a las de Estados Unidos, y siete obtuvieron puntuaciones más altas en ciencias.
Otro programa de evaluación de larga trayectoria es la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, un proyecto del Departamento de Educación federal. En los resultados más recientes de NAEP, de 2015, las puntuaciones medias de matemáticas de los estudiantes de cuarto y octavo grado cayeron por primera vez desde 1990. Un equipo de la Universidad Rutgers está analizando los datos de NAEP para intentar identificar las razones del descenso en las puntuaciones de matemáticas.
La puntuación media de matemáticas de NAEP para cuarto grado en 2015 fue de 240 (en una escala de 0 a 500), el mismo nivel que en 2009 y por debajo de los 242 puntos de 2013. La puntuación media de octavo grado fue de 282 en 2015, frente a 285 en 2013; fue la más baja desde 2007. (NAEP solo ha evaluado en matemáticas a estudiantes de 12.º grado cuatro veces desde 2005; su puntuación media de 152 en 2015, en una escala de 0 a 300, fue un punto inferior a la de 2013 y 2009.)
Desde otra perspectiva, en 2015 NAEP calificó como «competentes» o «avanzados» en matemáticas al 40% de los estudiantes de cuarto grado, al 33% de los de octavo y al 25% de los de 12.º. Aunque ahora son muchos menos los estudiantes de cuarto y octavo grado que se sitúan en el nivel de rendimiento más bajo, «por debajo del nivel básico» (el 18% y el 29%, respectivamente, frente al 50% y el 48% en 1990), la mejora en los niveles más altos parece haberse estancado. (Entre los estudiantes de 12.º grado, el 38% obtuvo resultados en el nivel más bajo de rendimiento en matemáticas, un punto menos que en 2005.)
NAEP también evalúa en ciencias a los estudiantes estadounidenses, aunque con menor regularidad, y los escasos resultados disponibles indican cierta mejora. Entre 2009 y 2015, las puntuaciones medias tanto de cuarto como de octavo grado mejoraron de 150 a 154 (en una escala de 0 a 300), aunque la puntuación media de los estudiantes de 12.º grado se mantuvo en 150. En 2015, el 38% de los estudiantes de cuarto grado, el 34% de los de octavo y el 22% de los de 12.º fueron calificados como competentes o por encima en ciencias; el 24% de los estudiantes de cuarto grado, el 32% de los de octavo y el 40% de los de 12.º fueron calificados «por debajo del nivel básico».
Es probable que estos resultados no sorprendan a demasiadas personas. En un informe de 2015 del Centro de Investigación Pew, solo el 29% de los estadounidenses calificó la educación de su país desde jardín de infancia hasta 12.º grado en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (conocida como STEM) como superior a la media o la mejor del mundo. Los científicos fueron aún más críticos: una encuesta complementaria entre miembros de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia reveló que apenas el 16% calificó la educación STEM de Estados Unidos desde jardín de infancia hasta 12.º grado como la mejor o superior a la media; en cambio, el 46% dijo que estaba por debajo de la media.
