A principios de esta semana, la representante Alexandria Ocasio-Cortez aportó una dosis de realidad a una audiencia sobre la creciente crisis de la deuda estudiantil en Estados Unidos.
“Literalmente, hice un pago de mi préstamo estudiantil mientras estaba sentada aquí”, dijo, y añadió que su saldo pendiente era de $20.237. Ocasio-Cortez no es la única: la mediana de la deuda federal estudiantil de los graduados de su alma mater, la Universidad de Boston, aumentó casi un 50 % entre 1997 y 2016, hasta $25.625, según un análisis del Foro Económico Mundial. Con frecuencia, la recompensa por cursar estudios, ejercer un oficio bien remunerado o disfrutar del sentido de comunidad que ofrece la educación superior estadounidense es una deuda abrumadora.
Los estadounidenses acumulan un total de $1,5 billones en deuda estudiantil, y les cuesta cada vez más más dificultades para pagarla. Más de un tercio de toda la deuda gravemente morosa del país es consecuencia de la creciente acumulación de préstamos estudiantiles en situación de impago, que superaron los $89.000 millones en el segundo trimestre de este año, frente a $38.000 millones en el mismo período de 2013, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Esto ha expuesto a prestatarios cada vez más desesperados a estafadores que ofrecen alivio de forma fraudulenta y han impulsado los llamamientos de candidatos presidenciales Bernie Sanders y Elizabeth Warren a perdonar gran parte de esta deuda colectiva o simplemente eliminarla de los balances, una medida que, en términos de valor en dólares, podría superar con creces al Plan Marshall, que financió la reconstrucción de Europa Occidental tras la Segunda Guerra Mundial.
Aunque la espiral de la deuda estudiantil puede ser un problema nacional, no ha afectado a todos los estadounidenses de la misma manera.
El Foro Económico Mundial analizó datos publicados por el Departamento de Educación de EE. UU., la Oficina del Censo de EE. UU. y el Servicio de Impuestos Internos para crear una historia visual sobre el sobreendeudamiento estudiantil del país. Incluso si solo se tienen en cuenta los préstamos federales (que pueden tener tipos de interés más bajos que los préstamos bancarios) y los préstamos concedidos a quienes se graduaron con éxito, el panorama que surge es el de jóvenes con recursos y opciones limitados que cargan con una deuda desproporcionadamente alta, sobre todo tras cursar programas de formación profesional, en escuelas religiosas y en escuelas históricamente negras.
¿Qué es la cumbre sobre Impacto para el Desarrollo Sostenible del Foro Económico Mundial?
En el gráfico siguiente, cada condado aparece codificado por colores según la mediana estimada de su deuda por préstamos estudiantiles federales entre 1997 y 2016, empezando por azul oscuro ($3.640), después azul claro, aumentando hasta amarillo (alrededor de $13.000), luego naranja y, por último, rojo oscuro (casi $30.000).
Escuelas históricamente negras
Cada punto amarillo en expansión del gráfico siguiente representa la mediana de la deuda por préstamos estudiantiles federales de una escuela históricamente negra en esa ubicación entre 1997 y 2016. De las 50 instituciones con la mediana de deuda estudiantil más alta a 2016, el 40 % son escuelas históricamente negras, que atienden principalmente a afroamericanos. La escuela mejor clasificada en esta parte del análisis fue el Benedict College, en Carolina del Sur, que tenía una mediana de deuda por préstamos estudiantiles federales de sus graduados de $41.520 en 2016. En la Universidad Estatal de Alcorn, institución de Misisipi fundada en 1871 como parte de un esfuerzo para educar a los descendientes de antiguos esclavos, la mediana de la deuda aumentó un 1023 % entre 1997 y 2016, hasta $29.476.
Escuelas religiosas y no tradicionales
Las escuelas religiosas se cuentan entre las que tienen las cargas de deuda más pesadas para sus graduados. En la Escuela de Teología Apex, en Carolina del Norte, los aspirantes al programa de Licenciatura en Teología no necesariamente tienen que haber completado la educación secundaria, aunque deben “encarnar una vida piadosa”. La mediana de la deuda por préstamos estudiantiles federales que contrae un graduado, representada por el punto grande del gráfico siguiente, alcanzó $52.000 en 2016, frente a $9.200 de los graduados de la vecina Universidad de Duke, representada por el punto pequeño, que fue clasificada recientemente en décimo lugar entre las universidades nacionales por U.S. News & World Report.
Otras escuelas con planes de estudio no tradicionales y una carga de deuda estudiantil relativamente alta incluyen la Universidad Maharishi de Gestión, en Iowa, la “Sede de la Educación Basada en la Conciencia”, donde la mediana de la deuda por préstamos estudiantiles federales de los graduados fue de $38.243 a 2016.
Estudiantes de bajos ingresos y de primera generación
Ser la primera persona de su familia en cursar estudios universitarios puede implicar contraer una deuda estudiantil considerable. En la Universidad Beulah Heights, en Georgia, que se describe a sí misma como una de las “instituciones bíblicas más antiguas y de crecimiento más rápido” del país, los estudiantes universitarios de primera generación tenían una mediana de deuda por préstamos estudiantiles federales tras graduarse de $48.000 en 2016 (representada por el punto amarillo del gráfico siguiente), frente a $22.593 de quienes no eran los primeros de su familia en cursar estudios universitarios (representados por el punto azul). Proceder de un hogar con menos recursos también puede traducirse en una gran cantidad de deuda. En el campus de Indianápolis del Aviation Institute of Maintenance, por ejemplo, la mediana de deuda por préstamos estudiantiles federales de los graduados de bajos ingresos fue de $16.000 en 2016, más del doble de los $6.011 de los graduados de hogares de altos ingresos.
Escuelas con ánimo de lucro
En 2016, la DeVry University, con ánimo de lucro, acordó, como parte de un acuerdo transaccional para devolver $100 millones en reembolsos y condonación de deudas a antiguos estudiantes, después de que se la acusara de engañarlos sobre las tasas de empleo y los salarios posteriores a la graduación. Ese mismo año, la mediana de la deuda por préstamos estudiantiles federales de los graduados de este campus de DeVry en Misuri fue de $35.767 (representada por el punto rosa del gráfico siguiente). En el Mt. Sierra College, con ánimo de lucro, en California, la cantidad mediana de deuda por préstamos estudiantiles federales de sus graduados aumentó de $29.075 en 1997 a $41.121 en 2016, unos años antes de que la escuela cerrara abruptamente por falta de financiación. Para los estudiantes del Mt. Sierra College que seguían matriculados cuando cerró, otra escuela se ofreció, según informes, a aceptarlos como estudiantes transferidos: la DeVry University.
Sin final a la vista
En 2017, la OCDE cifró en $21.189 el coste anual medio de un grado universitario en una de las universidades privadas de Estados Unidos, casi el doble que en el siguiente país de la OCDE con mayor coste, Inglaterra. Para pagar sus estudios, los estadounidenses piden préstamos en gran medida y pagan intereses considerables: a 2017, el tipo medio para todos los préstamos estudiantiles era del 5,8 %, según el centro de estudios New America. Para afrontar estos costes, Bernie Sanders ha propuesto, además de cancelar la deuda estudiantil existente, que todas las universidades y colegios públicos tengan matrícula gratuita.
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