Escuelas de 45 estados han retrasado su hora de inicio para ajustarse a las investigaciones sobre el reloj biológico de los adolescentes.
Los administradores han encontrado obstáculos a corto plazo, pero beneficios a largo plazo para estudiantes, padres y docentes.
Una mayor valoración de los beneficios, y no de los inconvenientes, de empezar las clases más tarde podría ayudar a más escuelas a ayudar a sus estudiantes.
Rick Tony enseña matemáticas en Solebury School, en New Hope, Pensilvania, pero conoce bien la ciencia del sueño.
Durante el curso escolar 2016-2017, Tony, quien también trabaja como director de estudios de la escuela con internado y jornada diurna, encabezó la iniciativa para retrasar media hora el inicio de las clases en Solebury: de las 8:00 a. m. a las 8:30, cuatro días a la semana.
Los miércoles, la primera campana no suena hasta las 9:00 a. m.
Ahora, tras un año con esta política, Tony dijo que los estudiantes están menos estresados y rinden igual de bien, o incluso mejor, en sus clases. Una encuesta que realizó en toda la escuela mostró que estudiantes y docentes apoyan ampliamente la medida. También ha recibido comentarios parecidos de padres, que dicen que empezar a las 8:30 hace que las mañanas sean menos ajetreadas.
«Es una decisión obvia», dijo Tony a Business Insider sobre la renovación de la política para el próximo año académico. «Lo volveríamos a hacer sin pensarlo un segundo».
Dormir más y rendir mejor
Hasta la fecha, escuelas de 45 estados han adoptado una política similar a la de Solebury. Todas se ajustan a las mejores prácticas predominantes propuestas por organizaciones como la Asociación Médica Estadounidense y la Academia Estadounidense de Pediatría.
La tendencia también refleja un cambio de actitud entre los administradores, que ahora aceptan que obstáculos como reorganizar los deportes y el transporte no son insuperables.
Tony comprendía esas preocupaciones, pero al final dijo que las inversiones de tiempo a corto plazo valen la pena por los beneficios a largo plazo para los estudiantes. «No se trata de pensar en lo que vas a perder», dijo, «sino de fijarte en lo que puedes ganar con un cambio así».
Una investigación reciente publicada por RAND Corporation y RAND Europe concluyó que empezar las clases a las 8:30 a. m. podría aportar 83.000 millones de dólares a la economía estadounidense durante los próximos 10 años. Marco Hafner, autor principal del estudio, dijo que el aumento de las tasas de graduación de secundaria y la reducción de los problemas de salud, como la obesidad y los accidentes de tráfico debidos a la falta de sueño, deberían compensar con creces las complicaciones de aplicar la política.
«Las mañanas eran simplemente menos estresantes»
Lisa Brady ha visto esos beneficios de primera mano durante los últimos dos años. Como superintendente del distrito escolar de Dobbs Ferry, en Dobbs Ferry, Nueva York, Brady ha observado que tanto estudiantes como padres comentan las numerosas ventajas de disponer de más tiempo por la mañana.
Tras una encuesta realizada al final del curso escolar 2015-2016, Brady dijo a Business Insider que «tanto los padres como los chicos coincidieron abrumadoramente en que las mañanas eran simplemente menos estresantes».
Muchos chicos dijeron que tenían más tiempo para desayunar y prepararse para ir a la escuela, mientras que los padres dijeron que ya no tenían que sacar a sus hijos de la cama a rastras ni gritarles que se apuraran. Cuando llegaban a la escuela, los estudiantes se sentían más despiertos. Por la noche, solían decir que se acostaban a la misma hora, aunque el nuevo horario les dejaba 45 minutos más libres.
En Seattle, el curso escolar 2016-2017, el 85% de las escuelas secundarias y preparatorias intercambiaron sus horas de inicio con las escuelas primarias. Ahora, los mayores empiezan a las 8:45 y los más pequeños, a las 7:55. En 2016, Kira Hoffman, entonces alumna de octavo grado de Jane Addams Middle School, dijo a KUOW que ya no se sentía «súper apurada ni preocupada por cuánto había dormido, a qué hora llegaría a la escuela o si iba a llegar tarde».
Retrasar el inicio de las clases no es perfecto
Las escuelas que han retrasado la primera campana se han encontrado con dificultades.
Tony admitió que todavía puede ser difícil organizar los horarios de los autobuses. (Por suerte, dijo, varios estudiantes viven en el campus o sus padres los llevan en coche). Brady dijo que algunos padres, de hecho, se sienten más apurados por las mañanas, porque antes su rutina de trabajo comenzaba después de atender a sus hijos, pero ahora ambas se solapan.
Ambos han intentado resolver el problema manteniendo la escuela abierta desde más temprano, para que los chicos puedan desayunar, terminar los deberes o simplemente pasar el rato.
Brady también ha encontrado dificultades con los deportes y los clubes extraescolares. En años anteriores, los equipos no tenían problemas para llegar a los partidos fuera de casa. Ahora tienen menos tiempo para llegar y deben lidiar con más tráfico. «Los chicos se sienten muy apurados», dijo a Business Insider.
Cuando por fin llegan a casa, muchos dicen que tienen menos tiempo para hacer todos los deberes que les han asignado. Solebury ha superado esta dificultad combinando el inicio retrasado con menos clases durante el día. En vez de tomar seis clases de 50 minutos, los estudiantes toman cuatro de 80 minutos. Terminan a la misma hora, pero hacen más y tienen menos deberes.
«Es fácil ver los obstáculos que te impiden hacer algo así», dijo. «A veces cuesta ver los beneficios. Quizá ya estamos cosechando algunos sin siquiera saberlo».
Falta de empatía hacia los chicos
Retrasar la hora de inicio gana popularidad, pero sigue siendo algo poco frecuente. Brady dijo que esto se debe a la falta de empatía hacia los preadolescentes y adolescentes. «Entiendo que hace años todos caminábamos cien millas bajo la nieve para ir a la escuela», dijo. «Pero ahora sabemos más sobre el cerebro adolescente y sabemos que sus ritmos naturales de sueño son distintos de los de los adultos».
Marco Hafner, del estudio de RAND, dijo que espera que las escuelas tengan más incentivos si saben que hay dinero en juego.
Pese a todos los beneficios, Solebury no está satisfecha con empezar a las 8:30 a. m., dijo Tony. Los administradores todavía están estudiando si sería viable empezar a las 9:00 a. m. también los otros cuatro días de la semana, como los miércoles. Tony recordó haberle preguntado a una psicóloga visitante si esa media hora adicional realmente marcaría alguna diferencia.
«Dijo que cualquier cosa que puedas hacer supondrá una gran mejora», contó.
