Para un economista cuyo trabajo consiste en medir el éxito (o el fracaso) de los países a la hora de sentar las bases de la prosperidad a largo plazo, el concepto de brotes verdes adquiere para mí un significado distinto al que la prensa suele atribuirles como presagio de tiempos mejores. Los aumentos del producto interior bruto, las caídas del desempleo y los repuntes en el inicio de nuevas viviendas son, por supuesto, buenas noticias y bienvenidas, pero, por sí solos, estos indicadores nos dicen muy poco sobre cómo le irá a la economía estadounidense dentro de cinco o diez años.
Para ello existe el Informe de Competitividad Global del Foro Económico Mundial, que cada año intenta medir cada uno de los factores que consideramos fundamentales para el éxito a largo plazo de una economía. En total medimos 112, desde la cantidad de trámites burocráticos necesarios para crear una empresa y la confianza en los líderes políticos hasta la capacidad de un país para formar y retener a trabajadores cualificados. ¿Por qué nos interesan? Porque sin estos impulsores fundamentales de la productividad, ninguna recuperación económica podría mantenerse en el tiempo.
Si nos atenemos al informe de este año, que se publica hoy, los brotes verdes del tipo que suelo buscar empiezan efectivamente a florecer en todo Estados Unidos. De los 144 países evaluados, Estados Unidos subió dos posiciones hasta el tercer puesto de nuestro ranking global. Mantenerse en la cúspide es difícil, y este ascenso de dos puestos no es despreciable: al adelantar a Alemania y Finlandia en el Índice de este año (ahora solo le preceden Suiza y Singapur, en segundo lugar), el país envía un mensaje claro de que sus perspectivas a largo plazo están en alza.
Más allá del ascenso de Estados Unidos al tercer puesto, ¿qué nos dice el informe de este año? Por una parte, confirma el estatus de Estados Unidos como potencia de la innovación. No solo alberga algunas de las empresas más sofisticadas e innovadoras del mundo, sino que también destaca en los esfuerzos por formar la próxima generación de empresas líderes. Iniciativas como la Advanced Manufacturing Partnership, que busca reactivar el sector manufacturero tendiendo puentes entre la investigación pública en fases iniciales y la comercialización privada, son indicativas de los esfuerzos que se realizan aquí y que otras regiones del mundo encuentran tan difíciles de replicar.
Estados Unidos también se desenvuelve bien en otros fundamentos. Su mercado laboral, tradicionalmente eficiente y flexible, será un activo clave para los empleadores a medida que buscan destinar recursos al crecimiento. Estos factores ayudan a Estados Unidos a recuperar su ventaja, pero queda mucho trabajo por hacer si el país quiere recuperar su posición en la cúspide de la competitividad global. Será necesario un impulso decidido en favor de las reformas estructurales y, para que esto ocurra, los políticos estadounidenses tendrán que pensar a largo plazo.
Por una parte, la infraestructura, ya sea de transporte, electricidad o telefonía, necesita mejoras, y el país debe encontrar la manera de invertir más del 0,6 % del PIB que destina actualmente (menos que cualquier otro país de la OCDE) para subsanarlo.
La calidad de la educación también sigue siendo motivo de preocupación: un puesto 36.º en educación sanitaria y primaria y el 51.º en calidad de la educación en matemáticas y ciencias es una inquietud para cualquier país que aspire a basarse en sus fortalezas innovadoras. De hecho, el que el número de puestos de trabajo sin cubrir se acercara a un máximo histórico a principios de este año sugiere que la recuperación ya empieza a verse afectada por ello.
Una inversión inteligente que garantice una mejora significativa de la educación primaria y secundaria, y que la formación profesional responda a las necesidades de las empresas, es esencial para sustentar la competitividad a largo plazo y, alentadoramente, volvemos a ver brotes verdes. Change The Equation, un programa que trabaja con líderes empresariales para promover la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, es un gran ejemplo, como lo es la Automotive Manufacturing Technical Education Collaborative, que, a pesar de su torpe nombre, está demostrando su eficacia para cerrar la brecha de competencias de su sector.
El mayor desafío para Estados Unidos mientras construye su futuro, sin embargo, es averiguar cómo sacar el máximo partido a dos determinantes cruciales de la competitividad que actualmente escasean: la solidez institucional y los fondos públicos para la inversión. Pese a los recientes avances modestos en la dirección correcta, el entorno macroeconómico de Estados Unidos (en particular, su balance presupuestario, en el que el país ocupa el puesto 130.º en el mundo, y su deuda pública, en el puesto 134.º) es dramático y deja a los dirigentes poco margen de maniobra a la hora de invertir en infraestructura, educación y otros impulsores de la productividad. Las instituciones también deben avanzar mucho antes de poder considerarse de primer nivel mundial: nuestra medición de la confianza pública en los políticos apenas ha variado respecto al año pasado.
La tarea puede ser titánica, pero está lejos de ser imposible, y para lograrla será necesario tomar decisiones basadas no en el ciclo electoral, sino en los impulsores a largo plazo de la prosperidad. Solo entonces los brotes verdes que vemos hoy echarán raíces de verdad.
Lea el Informe de Competitividad Global 2014-15.
Consulte qué tan bien se desempeñan distintos países en nuestro último Índice de Competitividad Global:
Autora: Margareta Drzeniek, directora, economista jefe y responsable de Riesgos de Competitividad Global en el Foro Económico Mundial.
Imagen: Un Boeing 787 Dreamliner en construcción en las instalaciones de Boeing en Everett, Washington. REUTERS/Jason Reed
