La educación es, sin duda, un motor fundamental del crecimiento económico y la movilidad social. Sin embargo, los esfuerzos por ampliar el acceso a la educación se han centrado, por lo general, en el nivel primario, mientras que se ha descuidado la educación terciaria. Además, las iniciativas que han puesto el acento en la formación postsecundaria han dado relativamente poca importancia a la calidad educativa. Esto debe cambiar.
La influencia de la educación superior en la movilidad social es especialmente marcada en los países de bajos ingresos, donde la escasez de capital humano cualificado otorga a los trabajadores con educación terciaria una prima salarial considerable. El problema es que muchos de estos países carecen de instituciones de educación superior de alta calidad, lo que deja incluso a los graduados universitarios en desventaja en una economía mundial cada vez más interconectada.
Aquí es donde pueden ayudar los programas de estudios en el extranjero. Enviar estudiantes a instituciones extranjeras de alta calidad puede contribuir a impulsar la integración internacional de un país, incluida su incorporación a las redes mundiales de conocimiento, como ha ocurrido en muchos países de Asia y Oriente Medio.
Las ventajas son aún mayores en las universidades de élite del mundo. En Estados Unidos, alrededor del 54 % de los líderes empresariales y el 42 % de los funcionarios gubernamentales son graduados de solo 12 instituciones, entre ellas Yale, Harvard, Princeton y Stanford, lo que significa que las amistades y las relaciones forjadas en estas universidades acaban dando forma a la economía mundial, al sistema político y a la opinión pública.
Para los países de bajos ingresos, sin embargo, estas redes de élite siguen siendo en gran medida inaccesibles. Aunque países como Estados Unidos y el Reino Unido han trabajado para facilitar a las comunidades desfavorecidas un mayor acceso a sus instituciones de élite, tales esfuerzos normalmente no se extienden más allá de sus fronteras. Con incluso sus profesionales más cualificados marginados a nivel internacional, no es de extrañar que los países de bajos ingresos tengan dificultades para integrarse en los sistemas globales.
Las instituciones de educación superior de alta calidad se concentran en gran medida en unos pocos países de Europa, Norteamérica y Japón, precisamente los países que ofrecen más oportunidades de estudios en el extranjero. En 2009, el 72 % de los estudiantes extranjeros de la Unión Europea procedía de otros países de la UE.
Aunque muchos ciudadanos de países en desarrollo reciben formación y educación en el extranjero, el 53 % de todos los estudiantes internacionales son asiáticos y el 12 % son africanos , solo una pequeña minoría acaba en universidades de élite. Y cuanto menor es el nivel de ingresos de un país, menores son las oportunidades. Nigeria y Pakistán envían cada uno el doble de estudiantes a cursar estudios en países de la OCDE que Burundi, el Congo, Etiopía, Liberia y Malaui juntos.
Un reciente libro del Foro Económico Mundial (del que coescribí un capítulo) identifica un acceso más equitativo a una educación de calidad como uno de los principales desafíos a los que se enfrentan los responsables de políticas, debido en gran medida a las ventajas educativas, financieras y sociales que hacen que los estudiantes de países ricos estén mejor preparados para las universidades de élite y resulten más atractivos para ellas. Los esfuerzos por igualar el acceso suelen implicar el traslado de recursos de un grupo a otro, generando así nuevos desequilibrios.
Los países de menores ingresos necesitan nuevos modelos de financiación para apoyar la educación que tengan en cuenta las ganancias de capital social, que equivalen a un rendimiento adicional de la inversión. Por ejemplo, una investigación reciente realizada en Chile ha demostrado que los graduados de universidades de élite tienden a casarse entre sí, y que los graduados universitarios, especialmente las mujeres, tienen más probabilidades de casarse con parejas de estatus social similar o superior. Con frecuencia, también socializan con otros graduados de universidades de élite en clubes y asociaciones exclusivos.
El impacto exacto que tendría una mejora del acceso a las universidades de élite en los países y comunidades de bajos ingresos sigue siendo desconocido, en gran medida porque muy pocos de sus estudiantes cursan estudios en el extranjero. Por supuesto, muchos países de ingresos medios y altos, entre ellos China, India, Corea del Sur y Líbano, se han beneficiado enormemente de enviar a sus estudiantes a las mejores universidades de Europa y Estados Unidos. Sin embargo, le deben mucho a sus numerosas poblaciones de diáspora en Occidente, así como a las conexiones internacionales de sus élites.
Lo que se necesita es un mecanismo de financiación, respaldado por el sector privado como parte de sus actividades de responsabilidad social corporativa, para aumentar el número de estudiantes de países de bajos ingresos que se matriculan en las universidades de élite del mundo. Dicho mecanismo podría, por ejemplo, financiar la creación de escuelas especiales y programas de formación que ayuden a los estudiantes a cumplir los requisitos de admisión de dichas universidades.
Además, para que los estudiantes puedan pagar las matrículas, al tiempo que se les anima a regresar a sus países de origen una vez finalizados sus estudios, podrían ofrecerse préstamos con tipos de interés que fluctúen en función del tiempo que permanezcan en el extranjero tras graduarse. Los estudiantes que regresen al cabo de uno o dos años pagarían tipos nominales, mientras que quienes permanezcan fuera de su país de origen durante periodos prolongados podrían enfrentarse a tipos muy elevados, e incluso prohibitivos.
Las relaciones que se establecen en las instituciones de educación superior de alta calidad se cuentan entre las más influyentes del mundo. Mientras los países de bajos ingresos sigan excluidos de estos círculos sociales que moldean el mundo, seguirán sin poder atraer los recursos que necesitan para mejorar su posición internacional y aumentar su contribución a la economía global.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Sami Mahroum es director académico de Innovación y Políticas en INSEAD
Imagen: Un escudo cuelga sobre un edificio de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, el 16 de noviembre de 2012. REUTERS/Jessica Rinaldi
