Durante las fiestas leí The Undoing Project, el fascinante libro nuevo de Michael Lewis. Describe la increíble relación y la extraordinaria trayectoria de los psicólogos israelíes Amos Tversky y Danny Kahneman. Entre los muchos aspectos inspiradores de su historia destaca el encuentro fortuito con el canadiense Don Redelmeier y la extraordinariamente fructífera colaboración que este entabló después con Kahneman. Sus sesiones de intercambio de ideas cuestionaron los sesgos cognitivos y la ortodoxia médica en ámbitos tan diversos como la reducción de las recetas de antibióticos y la refutación del mito de que el dolor artrítico está relacionado con el clima.
En 1993, Redelmeier y Kahneman publicaron un estudio pionero que demostró la «regla del pico y el final»: los recuerdos de las experiencias dolorosas son más positivos si la actividad dolorosa termina de una forma algo menos dolorosa, aunque el malestar total se prolongue.
En los años siguientes, Redelmeier y Kahneman aplicaron esta idea fundamental a procedimientos médicos incómodos, como las colonoscopias, que, al modificarse para que terminaran de una manera menos dolorosa, hicieron que los pacientes estuvieran más dispuestos a someterse a nuevos exámenes. Otros académicos aprovecharon sus extraordinarias ideas, y la profesión médica sigue encontrando nuevas aplicaciones hasta hoy.
Uno de los datos más importantes sobre estas innovaciones es que surgieron de migrantes. Aunque los traslados de Redelmeier entre Estados Unidos y Canadá son habituales entre los académicos norteamericanos, la trayectoria de Kahneman fue diferente. Nació en Tel Aviv, sus padres eran lituanos y creció en París. Pasó buena parte de su infancia huyendo en la Francia ocupada, antes de establecerse en Israel en 1948 y trasladarse a Estados Unidos décadas más tarde.
Algo ocurre cuando personas brillantes se trasladan y las culturas se encuentran y colaboran. Eric Weiner señala que lo vemos en el «año milagroso» de Einstein, en 1905, cuando publicó cuatro artículos fundamentales poco después de trasladarse de Suiza a Alemania.
También lo vemos más cerca de casa en el caso de Dennis Gabor, nacido en Hungría, que huyó de Alemania a Gran Bretaña, donde fue pionero de la holografía en el Imperial College London, un logro reconocido con el Premio Nobel de Física. De hecho, un número notable de los mejores académicos fueron estudiantes extranjeros o investigadores posdoctorales. Entre los galardonados con el Premio Nobel de Física y Química desde 1980, casi el 40 % trabajaba en un país extranjero; en 2016, esto se cumplía en los seis ganadores.
No es casualidad que el 40 % de las empresas de Fortune 500 fueran fundadas por inmigrantes de primera o segunda generación, ni que inmigrantes como Elon Musk, Peter Thiel y Alexander Asseily fundaran más de la mitad de las empresas emergentes estadounidenses valoradas en mil millones de dólares, conocidas como unicornios. Una cuarta parte de los fundadores de esos unicornios llegó inicialmente a Estados Unidos como estudiante, por lo general de ciencias, tecnología, ingeniería, medicina (STEM) o negocios. El impacto de los estudiantes internacionales que se quedan después de graduarse va mucho más allá de las empresas emergentes valoradas en mil millones de dólares. Un aumento de un punto porcentual en los graduados universitarios inmigrantes se traduce en entre un 9 y un 18 % más de patentes per cápita, lo que beneficia a toda la economía.
Así que, para tomar prestada la expresión de Weiner, ¿por qué han florecido tantas «mentes brillantes en suelo extranjero»?
El ingrediente clave no es solo la migración, sino la capacidad de trabajar con personas de distintos orígenes, culturas y nacionalidades, a menudo del país de acogida. Este es el espíritu que impulsa a las mejores universidades y empresas del mundo, que con frecuencia colaboran entre sí. Los científicos que colaboran a través de las fronteras realizan descubrimientos y obtienen ideas que se benefician de distintos enfoques para abordar los problemas, procesos de pensamiento y perspectivas.
Pero ¿cómo podemos cultivar más ese espíritu en medio de tanto debate sobre la reacción contra la globalización, incluso en el Foro de Davos esta semana?
Mientras el Foro Económico Mundial pone el foco en un liderazgo receptivo y responsable, no debemos subestimar la capacidad de nuestros ciudadanos para comprender el valor de la colaboración internacional y la importancia de los estudiantes extranjeros. Según una encuesta de ComRes para Universities UK, tres cuartas partes de los británicos, incluidos la mayoría de quienes votaron a favor del Brexit, querrían mantener o aumentar el número de estudiantes internacionales.
La gente comprende y celebra el efecto que los mejores estudiantes extranjeros, graduados, académicos y emprendedores del mundo tienen en las economías locales. A menudo colaboran con estudiantes del país para crear inventos valiosos.
Lo vemos en el científico informático chino Zehan Wang, que fundó Magic Pony, una empresa de aprendizaje automático e inteligencia artificial (IA), junto con Rob Bishop, su compañero británico de Imperial College. El año pasado vendieron la empresa a Twitter por 150 millones de dólares y ahora están creando en Londres el centro mundial de investigación y desarrollo de IA de Twitter.
Pensemos en el joven equipo mexicano, nigeriano y británico que está detrás de la empresa de rápido crecimiento Gravity Sketch y que ha recibido el apoyo de la Fundación James Dyson. Está desarrollando la herramienta de dibujo en 3D más avanzada del mundo, que podría convertir a cualquier persona con un teléfono inteligente en diseñadora industrial.
Malav Sanghavi, ingeniero de diseño de la India radicado en Londres, está llamando la atención de inversores internacionales con sus inventos, entre ellos una incubadora para bebés de muy bajo costo que se exportará al mundo en desarrollo y enchufes inteligentes que evitan que las personas amputadas tengan que sustituir sus prótesis a medida que cambia la forma de sus músculos. Malav trabaja con talento local en Gran Bretaña y con contactos en la India gracias a una visa británica para emprendedores graduados. Necesitamos más innovaciones de políticas que creen empleo como esta clase de visa.
Por eso es tan acertada la reciente medida de Estados Unidos, que permite a algunos doctores en STEM permanecer en el país hasta tres años después de terminar sus doctorados. Mientras los líderes de los países occidentales replantean sus políticas migratorias, las contribuciones de migrantes innovadores como Kahneman y Musk, o Gabor y Wang, deberían ocupar un lugar central en sus reflexiones.
Necesitamos visas para doctores, emprendedores graduados y otras personas como ellos, así como decisiones políticas fiables que permitan a académicos brillantes trasladarse y vivir su «año milagroso». El mundo entero saldrá beneficiado.
