Nuestras tres primeras revoluciones industriales suelen definirse por los avances tecnológicos concretos que las hicieron posibles (la máquina de vapor, la electricidad y los ordenadores, respectivamente). Ahora, bien entrado el siglo XXI, estamos iniciando una Cuarta Revolución Industrial (4IR), caracterizada por el desarrollo paralelo de una serie de tecnologías aparentemente independientes, cada una con potencial para cambiar el mundo. Desde la inteligencia artificial hasta la ingeniería genética, la realidad virtual y las monedas digitales, todos estos avances prometen enormes beneficios para la sociedad. Sin embargo, esta visión utópica no cuenta toda la historia, ya que la 4IR también plantea graves desafíos.
Al igual que las revoluciones industriales anteriores, la 4IR transformará de manera fundamental nuestra forma de vivir, trabajar y gobernarnos. Sin embargo, muchos sostienen que la naturaleza de esta era difiere radicalmente de la anterior, tanto por la velocidad como por la magnitud de los cambios que afrontamos. Y, dado que las nuevas tecnologías surgirán de diversos campos, resulta más difícil que nunca saber dónde están las oportunidades y los riesgos.
Prepararnos hoy mediante la educación para lo que traerá mañana la 4IR es imprescindible. Pero, con un destino tan incierto, no es nada fácil encontrar el camino a seguir. ¿Cómo debemos educar a los ciudadanos y líderes del mañana para que innoven y aprovechen oportunidades imprevistas? ¿Y cómo debemos educar a nuestros estudiantes para que guíen a la sociedad a través de los muchos cambios significativos a los que se enfrentarán a lo largo de su vida? ¿En qué trabajaremos si tantos empleos desaparecerán debido a avances como la inteligencia artificial, la robótica y los vehículos autónomos? ¿Cómo le irá a la sociedad civil ante las «noticias falsas»? ¿Quién supervisará el uso de los macrodatos y los sesgos implícitos en ellos, con sus consiguientes repercusiones para una sociedad equitativa? ¿Y quién tomará las decisiones éticas que inevitablemente surgirán en torno a la ingeniería genética y el internet de las cosas? Estos cambios se avecinan, y llegarán pronto.
En cambio, las universidades —las principales instituciones de la sociedad encargadas de formar a los líderes del mañana— no se caracterizan por cambiar rápidamente: 70 de las 100 instituciones más antiguas del mundo (que han existido prácticamente sin cambios durante más de 500 años) son universidades. Este enfoque conservador ante el cambio tiene sus ventajas, pues perseguir las modas del momento puede ser peligroso. Pero cada vez está más claro que el sector debe adaptarse para seguir siendo pertinente. A nuestro juicio, sería insensato sacrificar los conocimientos que aporta el estudio profundo de un campo específico; sin embargo, será crucial adoptar un nuevo enfoque institucional que fomente una gama más amplia de competencias y experiencias complementarias. Aunque todas las universidades han avanzado algo en este ámbito en respuesta a la presión pública, creemos que es urgente hacer mucho más.
Cronología de los compartimentos estancos universitarios
¿Cómo ha llegado el mundo académico a su situación actual? Irónicamente, muchos de los avances tecnológicos que sustentan esta necesidad de cambio académico tienen su origen en los avances académicos del siglo pasado. El siglo XX fue testigo de una fragmentación sin precedentes de las disciplinas académicas. Durante este periodo, las «materias básicas» se dividieron en múltiples subdisciplinas semiindependientes y surgieron por primera vez términos como nanotecnología, inteligencia artificial, neurociencia y biología sintética, muchas de las tecnologías pioneras de nuestro tiempo.
Antes las cosas eran muy distintas. La separación y especialización de las «materias básicas» no siempre se aplicaba de forma rígida. De hecho, el siglo XX fue el primero de la historia de la humanidad en que dejó de ser habitual que los científicos de las ciencias naturales se identificaran también como filósofos y cultivaran diversos intereses en el mundo de los átomos, así como en la música, la filosofía, la ética moral y el lenguaje. Esta generación anterior de científicos establecía conexiones entre estos campos, a menudo al servicio de avances científicos. Muchos de los mejores científicos, ingenieros y emprendedores de hoy son polímatas similares. Sin embargo, en términos generales, en el sistema actual, la estrechez y profundidad de las disciplinas y subdisciplinas hace prácticamente imposible ser experto en un abanico tan amplio de campos.
Las estructuras del mundo académico agravan el problema: el sistema de titularidad, las estructuras departamentales, los consejos de investigación y las revistas contribuyen a enfatizar el trabajo en disciplinas específicas. El mundo académico actual sigue lleno de expertos cuyos campos de especialización son cada vez más estrechos, justo cuando necesitamos un pensamiento más amplio. Esta especialización cada vez más restringida dificulta abordar los «grandes problemas», que sencillamente no vienen ordenados en paquetes por disciplina.
Por qué es crucial universalizar más la educación universitaria
Para servir a la sociedad y a las industrias del futuro, la formación académica debería recuperar parte de la amplitud que ha perdido. Dado que las disciplinas se crean y fusionan a gran velocidad, tiene poco sentido enseñar únicamente dentro de límites que pronto podrían dejar de existir. Esto no se aplica solo a las competencias técnicas: es fácil olvidar que, en un mundo con tanto entusiasmo por la tecnología, una comprensión amplia de las cuestiones humanísticas también es crucial para abordar grandes desafíos. La separación entre las humanidades y la tecnología ha generado el riesgo de que se considere la tecnología la solución definitiva, en lugar de una herramienta para mejorar la existencia humana. La pericia tecnológica sin una comprensión humanística de la naturaleza de la relación entre la tecnología, sus usuarios y la sociedad en general producirá tecnologías que, en realidad, no responden a las necesidades humanas.
Además, actualmente solo el el 23 % de los empleadores del Reino Unido cree que las universidades preparan adecuadamente a los graduados para el trabajo (las cifras son similares en otras economías desarrolladas, como Estados Unidos y la Unión Europea). Cabe destacar que muchas de las competencias que, según los empleadores, faltan (entre las que encabezan la lista las interpersonales, la resolución de problemas y el pensamiento creativo) no solo son esenciales para ser un buen empleado, sino también un buen ciudadano. La demanda del mercado laboral ya se orienta hacia una combinación de competencias sociales y técnicas, y muchas empresas tecnológicas están contratando a graduados en humanidades y artes liberales a un ritmo sin precedentes. De cara al futuro, es probable que los empleos que creará la IA tengan tanto que ver con comprender las relaciones humanas con la tecnología como con entender la propia tecnología.
Todo enfoque limitado a las industrias actuales acabará topándose con el mismo problema. En última instancia, la mejor protección frente a un futuro impredecible consiste en ceñirse a los fundamentos y la misión tradicionales de la educación superior: asentar a las personas en principios fundamentales y enseñarles a pensar para que se conviertan en ciudadanos productivos y responsables; a cuestionar supuestos, analizar, razonar, formular argumentos y expresarse con claridad. El pensamiento crítico es un complemento necesario de la pericia disciplinaria: evita que los expertos de un campo pierdan la contextualización que aporta una perspectiva más amplia, así como la capacidad y la disposición para seguir aprendiendo cuando lo necesiten.
Pasos prometedores
En el ámbito académico han surgido varias iniciativas que ofrecen ejemplos prometedores de la dirección que podría tomar la educación superior en los próximos años. A continuación presentamos algunos ejemplos ilustrativos que podrían orientar el camino.
Planes de estudios específicos centrados en el aprendizaje basado en misiones e interdisciplinario.
El auge de los cursos de emprendimiento en las universidades ha dado lugar a diversas iniciativas que combinan estudios de ciencia y tecnología con emprendimiento, negocios, marketing y campos afines. Por ejemplo, el programa de doctorado en bioinnovación de la Universidad de Tulaneforma a estudiantes en las facultades de ciencias, ingeniería, medicina, derecho y negocios de la universidad, y complementa esa amplitud académica con el apoyo «del mundo real» de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) y del Centro de Bioinnovación de Nueva Orleans. La UCSF cuenta con su programa QB3. Sin embargo, no hay razón para que el emprendimiento tenga que ser el foco de los cursos interdisciplinarios. Por ejemplo, un curso sobre ética e bioingeniería responde a una necesidad similar. Aunque diseñar e impartir estos cursos consume mucho tiempo del profesorado, también pueden dar lugar a investigaciones académicas interesantes.
Aprendizaje con propósito es una filosofía pedagógica afín (con muchas similitudes con el aprendizaje basado en problemas o experiencial) que anima a los estudiantes a «elegir una misión, no una carrera»: buscar la solución de un problema que les apasione y elegir, entre las herramientas y los enfoques de cualquier disciplina disponible, los que mejor les permitan hacerlo. Esta filosofía ya está ganando aceptación, y muchas instituciones ofrecen carreras y especializaciones diseñadas a medida de las necesidades de cada estudiante de grado.
Estructuras departamentales diversas
Otra estrategia potencialmente fructífera es desarrollar estructuras académicas que trasciendan las divisiones disciplinarias tradicionales. Por ejemplo, el Instituto de Fabricación de la Universidad de Cambridge ofrece a los estudiantes conocimientos interdisciplinarios en gestión, ingeniería, tecnología y políticas relacionadas con la fabricación. La Universidad de Cranfieldha organizado sus departamentos en torno a áreas temáticas especializadas (como sistemas de transporte, agroalimentación y energía) para ofrecer soluciones prácticas a los enormes desafíos que afronta la sociedad. Las distintas disciplinas colaboran y se unen para ofrecer, según el caso, perspectivas sobre diseño de sistemas, factores humanos, tecnología y tendencias en los negocios y la economía. Aunque estas nuevas estructuras ofrecen posibilidades interesantes, también corren el riesgo de perder la apariencia de independencia de pensamiento y de investigación imparcial, o la independencia real. Asimismo, a medida que surgen nuevas industrias y otras desaparecen, un enfoque así corre el riesgo de volverse irrelevante. En efecto, el núcleo del desafío consiste en lograr un delicado equilibrio entre la investigación académica de alta calidad y gran impacto y la flexibilidad para responder a necesidades que cambian rápidamente.
Aprendizaje a lo largo de toda la vida
Cada vez más, el requisito actual de cursar grados universitarios de 3 o 4 años parece anticuado. Con información disponible gratuitamente en Internet, los estudiantes curiosos pueden aprender a su propio ritmo y seguir la dirección que elijan. Además, parece poco razonable esperar que una persona de 18 años tenga claras sus aficiones, dado que el trabajo que quizá desempeñe todavía ni siquiera existe. Por último, el antiguo modelo de empleo para toda la vida ha desaparecido. La gente ya no puede esperar conservar un empleo en una misma empresa durante toda la vida. Tampoco desea la generación millennial una vida laboral así. La naturaleza misma del trabajo está cambiando y las investigaciones indican que las personas tendrán varios empleos a lo largo de su vida; será necesario aprender continuamente para adaptarse a los trabajos y las tecnologías cambiantes.
Por ejemplo, quizá se considere que la explosión de los cursos en línea masivos y abiertos (MOOC) fue el primer paso en la transición de la educación universitaria en campus hacia una educación más en línea, en la que el aprendizaje presencial solo sea una parte del proceso educativo. Otras iniciativas incluyen invitar a los exalumnos a volver para participar en diversas experiencias educativas. Stanford2025 plantea una educación de 4 años repartida a lo largo de 30 años, en lugar de cuatro años consecutivos. Por ejemplo, el MIT anunció recientemente, en colaboración con Udacity, un programa de posgrado que no exige un título universitario formal. GeorgiaTech lanzó el primer máster en informática totalmente en línea, con una oferta del 100 % en el que los estudiantes pueden cursar sus estudios mientras trabajan a tiempo completo, sin importar dónde se encuentren. El programa se desarrolla en colaboración con AT&T y ofrece una muestra de las alianzas entre el ámbito académico y la industria que podrían generalizarse en los próximos años. Los programas EMBA a distancia de las escuelas de negocios —adaptados para que los estudiantes puedan aprender mientras trabajan, desde cualquier lugar del mundo y en cualquier etapa de su carrera— ya son habituales, no excepcionales. Esperamos y confiamos en que las universidades sigan experimentando ampliamente en este ámbito.
Al mismo tiempo, numerosas empresas de servicios profesionales han creado academias de formación profesional para responder a esta demanda (por ejemplo, Deloitte University y Academia McKinsey). Instituciones como Singularity y THNK (una institución de liderazgo con sede en Ámsterdam) atienden a profesionales de nivel medio y sénior.
Conclusión
Como educadores, creemos en el poder de la educación para cambiar vidas y contribuir a un futuro mejor para el mundo. Sin embargo, para seguir haciéndolo con la llegada de la 4IR, las escuelas y universidades deben reconsiderar cómo llevar a cabo la investigación básica fundamental y traducir la investigación aplicada en soluciones prácticas; qué constituye los componentes esenciales de una educación; y cómo ofrecer educación cuando y donde se necesite. Cada uno de estos aspectos plantea un desafío considerable, y la educación superior debe afrontarlos todos a la vez.
Al mismo tiempo, las universidades deben esforzarse más para garantizar que los estudiantes comprendan los principios fundamentales de una disciplina, así como las competencias básicas de razonamiento y comunicación. La reforma se justifica tanto por la eficiencia (formar a los estudiantes más rápido, mejor, con menos costo y mayor comodidad) como por la seguridad existencial: a medida que las tecnologías se vuelven cada vez más poderosas, necesitamos tecnólogos con sensibilidad humana y políticos con astucia tecnológica para garantizar un futuro positivo. Durante casi un milenio, las universidades han guiado a la humanidad. Siguen teniendo un papel crucial, pero deben afrontar esta tarea con urgencia y principios.
