¿El dinero que gastamos en atención sanitaria nos mantiene con vida?
En cierto sentido, esa es la gran prueba de cualquier sistema de salud, y Estados Unidos la está suspendiendo.
Según el gráfico anterior, la esperanza de vida en Estados Unidos sigue muy por detrás de la de otros países desarrollados, pese a gastar mucho más en tratamientos médicos destinados a mantenernos con vida.
El gráfico, por cortesía de Max Roser, economista de Oxford, compara el gasto per cápita en atención sanitaria con la esperanza de vida en los países más ricos del mundo durante los últimos más de 40 años. Cada país tiene una línea que muestra su trayectoria a lo largo del tiempo en esas medidas.
Al observar el gráfico, quedan claras dos cosas: como señala Roser, la principal conclusión es que, en los países ricos, un mayor gasto en salud se traduce en una mayor esperanza de vida.
Pero hay un segundo hallazgo: no todo gasto en atención sanitaria produce los mismos resultados. En Estados Unidos, el gasto anual en salud per cápita ajustado a la inflación se disparó: pasó de menos de 500 dólares al año en 1970 a unos 9.000 dólares en 2014.
Eso son 2.000 dólares más por persona y año que en Suiza, el segundo país con mayor gasto del gráfico. Sin embargo, pese a ese elevado gasto, el aumento de la esperanza de vida en Estados Unidos ha sido escaso. En esencia, gastamos mucho dinero, pero eso apenas se ha traducido en mejoras de la esperanza de vida.
La comparación con Japón resulta ilustrativa. En 1970, la esperanza de vida media en Japón era de 72 años, similar a los 71 años de Estados Unidos. Para 2014, la esperanza de vida en Estados Unidos había aumentado apenas ocho años, hasta los 79. En Japón, en cambio, aumentó nada menos que 12 años, hasta los 84. Y hoy Estados Unidos gasta más del doble en atención sanitaria, per cápita, que Japón.
Hay muchos factores que influyen en estas cifras, sobre todo en lo que respecta a la longevidad: diferencias en el estilo de vida y los hábitos alimentarios, el ejercicio, la cultura, etc. Pero, por el lado del gasto, hay un elefante en la habitación: Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, Estados Unidos es el único país del gráfico que no cuenta con cobertura sanitaria universal.
La esperanza de vida es un excelente indicador de la salud y el bienestar generales. Al fin y al cabo, como escribieron en 2006 los economistas David Cutler, Angus Deaton y Adriana Lleras-Muney, «Los placeres de la vida no valen nada si uno no está vivo para disfrutarlos».
Pero la importancia de la esperanza de vida y la pésima posición del país en este indicador sugieren que Estados Unidos debería mostrarse bastante escéptico cuando cualquier político —como suelen hacer tan a menudo— proclama que cualquier cambio de política amenaza con alterar «el mejor sistema de atención sanitaria» de la historia mundial.
Al fin y al cabo, si nuestra atención sanitaria es tan buena, ¿por qué pagamos más y morimos antes?
