Cuando Rita se acercaba al final de una condena de 10 años de prisión por blanqueo de dinero, su primer pensamiento fue recuperar a sus cuatro hijos y encontrar la manera de mantenerlos.
Ahí entra Shine, una empresa innovadora del norte de Inglaterra que ofrece oportunidades laborales a mujeres delincuentes, mientras aún cumplen sus condenas.
«Necesitaba ingresos para poder darles un hogar, pero también por mi propia estabilidad emocional. Mientras cumplía mi condena, no veía cómo iba a conseguirlo», dijo Rita, que no es su nombre real.
Durante los últimos 18 meses de su condena, Rita, de 49 años, trabajó a tiempo parcial en Shine, una empresa social —o negocio cuya misión es hacer el bien además de obtener beneficios— que ofrece espacios para eventos corporativos y organiza servicios de catering externos.
Cuando salió en libertad, había ahorrado lo suficiente para pagar la entrada de una vivienda de alquiler y, gracias a que tenía un empleo estable, pudo cuidar de sus hijos.
Crear oportunidades
Dawn O'Keefe fundó Shine hace una década, al verla como una oportunidad «de hacer algo que marcara la diferencia», tras una exitosa carrera empresarial en Estados Unidos.
La empresa, ubicada en un antiguo edificio escolar de una zona desfavorecida de la ciudad de Leeds, ahora factura 800.000 libras (1,05 millones de dólares) al año con sus servicios de catering y el alquiler de espacios para conferencias y otros eventos.
Contrata a mujeres mientras aún cumplen sus condenas y les da la oportunidad de probar en puestos de ventas, recepción y reparto de comida. Al principio son puestos voluntarios, pero pueden conducir a un empleo remunerado.
«Shine es una empresa que genera ingresos para que podamos... crear oportunidades para quienes normalmente no las tienen», dijo O'Keefe a la Fundación Thomson Reuters.
Según el Prison Reform Trust, una organización benéfica que hace campaña por un sistema penal justo en Gran Bretaña, menos de una de cada diez mujeres presas tiene un empleo al que incorporarse al salir en libertad.
Jenny Earle, que dirige el programa del Trust para reducir el encarcelamiento de mujeres, dijo que los hijos cuyas madres iban a prisión a menudo se trasladaban a vivir con familiares, y cambiaban de hogar y de escuela. En algunos casos, los niños terminan bajo tutela.
Dijo que los empleos eran «absolutamente fundamentales» para que las mujeres pudieran empezar de nuevo, porque ayudan a «desarrollar la confianza y la autoestima, además de proporcionarles medios para mantener a sus hijos».
Según Howard League for Penal Reform, una organización benéfica, cada año más de 17.000 niños son separados de sus madres encarceladas, y las investigaciones muestran que tienen el doble de probabilidades de sufrir problemas de salud mental.
Shine es una de las varias empresas sociales de Gran Bretaña que ofrecen oportunidades laborales a personas presas: desde The Clink, un restaurante en funcionamiento dentro de una prisión, hasta The Good Loaf, que forma a mujeres para trabajar como panaderas.
Se considera que Gran Bretaña es líder mundial en el innovador sector de las empresas sociales. El año pasado había unas 70.000 empresas que empleaban a casi un millón de personas, según la entidad de afiliación Social Enterprise UK, frente a las 55.000 empresas de 2007.
Confianza
O'Keefe dijo que, al contratar, la empresa debía tener en cuenta los posibles riesgos para el personal y los clientes, y que podía ser difícil que el personal tuviera que regresar a la prisión a horas estrictas.
«Otros miembros del equipo que se incorporan a Shine creen en lo que hacemos», dijo. «Todo el mundo entiende muy claramente el vínculo entre un servicio excelente y las oportunidades laborales continuas para el personal».
Sin embargo, sobre todo, O'Keefe considera que contratar a mujeres presas es una ventaja comercial porque están muy decididas a triunfar en sus empleos.
Para Rita, tener un empleo fue una oportunidad de recuperar el control de su vida después de haber tenido que renunciar a su independencia en prisión.
Empezó sirviendo té y café y ahora es directora de operaciones, un puesto que le permite ofrecer oportunidades laborales a mujeres que se encuentran en la misma situación en la que ella estuvo.
«No se trata solo del dinero: también se trata de la autoestima, de la confianza, de volver al lugar en el que necesitas estar», dijo Rita.
«Me aterra pensar dónde estaría todo el mundo si no hubiera hecho cosas tan sencillas como conseguir un hogar y mantener a todos unidos».
