Si quiere que un niño falte menos días a la escuela, no basta con decirles a sus padres cuántos días ha faltado.
Según la investigación en ciencias del comportamiento, también hay que comparar su historial de asistencia con el de un niño típico.
En todo Estados Unidos, 17 ciudades han empezado a poner en práctica esa idea y envían «cartas de empujoncito» a las familias de niños con ausentismo crónico (aquellos que han faltado un promedio de dos días al mes).
Estas cartas deben su nombre a que utilizan la «teoría del empujoncito», según la cual el comportamiento humano está determinado en gran medida por señales sutiles, más que por el ejercicio de la fuerza de voluntad.
Muchos empujoncitos consisten en comparar el comportamiento deficiente o desfavorable de una persona con el de otra. Como quienes rinden por debajo de lo esperado a veces creen estar cerca del promedio, hacer explícita la diferencia puede motivarlos a mejorar.
Por ejemplo, la gente vota con más frecuencia cuando descubre cómo se compara su historial con el de los votantes típicos, y consume menos energía en casa cuando ve cuánto pagan sus vecinos cada mes.
En los últimos años, ciudades como Chicago, Filadelfia, San Mateo y Tacoma han empezado a enviar a casa cartas de empujoncito que comparan el número de ausencias de un estudiante con el promedio, en su mayoría con resultados positivos. En un distrito de Tacoma, por ejemplo, el 62% de los estudiantes mejoró su historial de asistencia, informa The Seattle Times.
Investigaciones más amplias también respaldan la eficacia de las cartas de empujoncito en las escuelas. Los datos de In Class Today, una empresa que ofrece servicios para reducir las tasas de ausentismo, muestran que los niños asisten a la escuela un 11-15% más a menudo cuando sus padres saben cómo se comparan con el promedio.
Una carta de empujoncito típica incluye un aviso que alerta a los padres sobre el ausentismo crónico de su hijo. Para muchos padres, esto es una sorpresa, contó al Seattle Times el científico del comportamiento Todd Rogers, quien también colabora con In Class Today. A menudo, los padres no llevan la cuenta de cuántas veces ha faltado un niño. E incluso si lo hacen, probablemente no tienen claro qué tasa se considera normal.
«Dar a los padres esta información concreta y práctica mejora el rendimiento académico de los estudiantes», dijo Rogers. «Y, una vez que la reciben, los padres quieren más».
Las cartas de empujoncito no son el único método eficaz para reducir el ausentismo. En algunas comunidades, sobre todo en aquellas con un alto porcentaje de estudiantes de bajos ingresos, se ha demostrado que instalar una lavadora y una secadora en una escuela anima a los niños a asistir con más frecuencia. En agosto de 2016, Whirlpool donó un conjunto de lavadora y secadora a 17 escuelas de St. Louis, Misuri, y Fairfield, California. Para el final del año escolar 2015-2016, más del 90% de los niños asistía a la escuela con más frecuencia que antes del inicio del programa, con un aumento promedio de 6,1 días al año. Los niños también participaban más en clase.
Rogers calcula que el costo de las cartas de empujoncito es mínimo: unos 5,50 dólares por hogar, incluidos la producción y el trabajo, según un estudio que realizó en Filadelfia.
Los empujoncitos tienen sus límites, por supuesto, ya que las cartas y las lavadoras no pueden resolver por completo un problema sistémico. Pero si una familia está atrapada en un patrón destructivo, un empujoncito podría darle un impulso económico y amable hacia un conjunto de comportamientos más productivos.
