Aprender un segundo idioma tiene muchas ventajas. Algunas son bastante evidentes. Si te pierdes en un país extranjero, poder expresarte con claridad podría ayudarte a llegar a tu destino. Del mismo modo, si tu trabajo requiere viajar, quizá te resulte más fácil superar las barreras lingüísticas y culturales.
Pero hay otros beneficios que no son tan evidentes de inmediato. Por ejemplo, aprender otro idioma podría mejorar tus capacidades cognitivas en general. Podría ayudarte a perfeccionar tus habilidades interpersonales e incluso a dominar mejor tu lengua materna.
Algunos estudios parecen haber identificado un vínculo entre el multilingüismo y la prevención de la aparición de la demencia. Otros indican que poder hablar más de un idioma puede ayudarte a mejorar tu capacidad para hacer varias tareas a la vez también en otros aspectos de tu vida cotidiana.
Decidir qué idioma o idiomas adicionales aprender suele depender del azar y de las preferencias personales. Quizá tengas un padre, una madre o un abuelo que nació en otro país, por lo que creciste hablando su idioma. Tal vez tu familia viajaba con frecuencia de vacaciones a un país extranjero cuando eras niño, y eso despertó tu interés. O quizá tuviste un profesor muy motivador que te inculcó el amor por los idiomas.
Sin embargo, parece que la decisión de aprender un idioma depende más de la lengua materna que de cualquier otra cosa. En resumen, las personas cuya lengua materna es el inglés tienen muchas menos probabilidades de aprender un segundo idioma que muchas otras.
En Estados Unidos, solo el 20% de los estudiantes aprende un idioma extranjero. Mientras tanto, en algunas partes de Europa, esa cifra alcanza el 100%. En el conjunto de Europa, la mediana es del 92% y llega al menos al 80% en 29 países europeos analizados por Pew Research. En 15 de esos 29 países, es del 90% o más.
En Australia, alrededor del 21% de las personas puede usar un segundo idioma, aunque en el censo de 2016 solo el 73% de los hogares australianos se identificó como angloparlante. En Canadá, solo el 6,2% de las personas habla una lengua distinta de los dos idiomas oficiales del país, el inglés y el francés.
En el Reino Unido, cada vez menos estudiantes de secundaria estudian idiomas hasta alcanzar el nivel necesario para presentarse a los exámenes a los 16 o 18 años. Desde 2013, el número de quienes estudian un idioma para el GCSE —el examen de fin de la educación secundaria que suele realizarse a los 16 años en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte— ha caído entre un 30% y un 50%. Escocia tiene su propio sistema de exámenes, pero el descenso del estudio de idiomas es comparable.
El Reino Unido tiene una larga tradición de enseñar francés y alemán en la educación secundaria, aunque no siempre con mucho éxito: los británicos no son conocidos por sus habilidades multilingües. Sin embargo, la popularidad de ambos idiomas se ha desplomado en las escuelas británicas. Hace menos de 20 años, solo 2.500 estudiantes estudiaban un idioma distinto del francés, el alemán, el español o el galés —un requisito curricular obligatorio en Gales—. Pero para 2017, según cifras obtenidas por la BBC, esa cifra había aumentado hasta los 9.400.
La BBC descubrió que dos idiomas cuya popularidad está creciendo en el Reino Unido son el español y el chino. El chino, por supuesto, es el idioma más hablado del mundo. Sin embargo, en internet ocupa un cercano segundo lugar detrás del inglés. En línea, el 25,4% de las personas usa el inglés. En el caso del chino, la cifra es del 19,3%. Ambos superan ampliamente al español, que ocupa el tercer lugar y es utilizado por el 8,1% de los usuarios de internet.
