Las principales universidades de Asia aún carecen de la reputación global que disfrutan muchas de sus homólogas del Reino Unido y Estados Unidos, según Times Higher Education, en su lista de las universidades más prestigiosas del mundo.
Análisis del THE World Reputation Rankings 2018, que se basa en una encuesta a destacados académicos, muestra que muchas universidades asiáticas que figuran entre las 100 primeras tienden a obtener la mayoría de sus votos de académicos radicados en su propio país, a pesar de que han ido ascendiendo en el THE World University Rankings en los últimos años.
En cambio, las universidades norteamericanas reciben, de media, algo menos de la mitad de sus votos dentro de sus fronteras nacionales, mientras que las universidades europeas suelen recibir la gran mayoría de sus votos de fuera de su país de origen.
Un análisis por separado de las instituciones individuales de la tabla revela que incluso las universidades asiáticas más reputadas no gozan de un alto nivel de prestigio fuera del continente.
Universidad de Tokio – la universidad mejor clasificada de la región, en el puesto 13 de la lista– recibió casi el 80 por ciento de sus votos de Asia.
Y mientras la Universidad Tsinghua, en el puesto 14, recibió este año más votos de Norteamérica, la mayoría de sus votos (71 por ciento) volvieron a proceder de académicos asiáticos. La situación es similar tanto para la Universidad Nacional de Singapur como para la Universidad de Hong Kong.
En cambio, la Universidad de Harvard – que ocupó el primer puesto por octavo año consecutivo– recibió solo el 26 por ciento de los votos de académicos de Norteamérica, y porcentajes similares de académicos de Europa (27 por ciento) y Asia (38 por ciento).
La Universidad de Cambridge (cuarta) también recibió una distribución de votos por región relativamente equilibrada, aunque, en la Europa continental, las universidades siguen obteniendo su mayor respaldo dentro de su propia región.
Los resultados generales de la clasificación muestran que varias universidades asiáticas han retrocedido este año. La mitad de los seis representantes de China y cuatro de las cinco instituciones de Japón han perdido posiciones.
Simon Marginson, director del Centro de Educación Superior Global de UCL, afirmó que la diferencia regional en los patrones de votación puede explicarse en parte por el desfase que existe entre «el rendimiento real mejorado y los efectos reputacionales que genera».
Las principales universidades de investigación de Estados Unidos y el Reino Unido «forjaron su reputación a lo largo de todo el siglo XX y más allá, y no han perdido nivel, por lo que son difíciles de desbancar», afirmó, mientras que las universidades de Corea del Sur y Singapur «solo se han mostrado sólidas de verdad en la década de 1990, y el ascenso de China es esencialmente posterior a 2000».
Las World Reputation Rankings se basan en una encuesta de opinión por invitación dirigida a académicos sénior con publicaciones, a quienes se pidió que citaran no más de 15 universidades que consideraran las mejores en investigación y docencia en su campo.
World Reputation Rankings 2018: top 10
Distintos caminos hacia arriba, peligros similares por delante
La diversidad puede ser un activo que fortalece a una universidad y su reputación, pero los riesgos deben tenerse en cuenta y gestionarse
Las universidades que encabezan la clasificación Times Higher Education World University Rankings tienen muchas cualidades en común: producen investigación innovadora de alta calidad, ofrecen una educación innovadora y mantienen sólidas relaciones con sus comunidades locales y globales.
Pero una universidad tiene un atributo más infrecuente que hace que estos logros sean aún más impresionantes. KU Leuven es la única universidad entre las 50 primeras de la tabla con un sistema de admisión abierta, afirma su rector, Luc Sels.
«En Flandes, tenemos un sistema de admisión abierta, así que no podemos rechazar a estudiantes. Si los estudiantes quieren venir y cursar un programa en KU Leuven, son bienvenidos», explica.
«Esta combinación de ser muy sólidos en investigación y, al mismo tiempo, ser muy democráticos y abiertos –y permitir que todos los estudiantes estudien con nosotros– es una combinación difícil, muy desafiante para nosotros, pero estamos bastante orgullosos de lo que logramos al poder combinar esas dos cosas.»
Esta cualidad democrática se extiende también al personal. Los decanos y el rector no son designados, sino elegidos por los académicos. Como resultado, el personal «se siente realmente integrado en el sistema, se mantiene leal al sistema» y la universidad tiene un «grado muy bajo de rotación voluntaria de investigadores y profesores», afirma Sels.
KU Leuven ocupa el puesto 47 en las THE World University Rankings, y su prestigio avanza con rapidez a la par de su rendimiento. Ahora se sitúa en el grupo 51-60 de las World Reputation Rankings 2018 de THE, frente al grupo 71-80 del año anterior. Es, una vez más, la única institución belga que figura entre las 100 primeras.
Sels afirma que la fortaleza de KU Leuven se debe a cuatro elementos.
En primer lugar, la universidad no se especializa en una o dos áreas, sino que es sólida en una amplia gama de disciplinas repartidas en 15 facultades, afirma.
«Creo que eso es muy importante, sobre todo en la encuesta de reputación, porque eso implica de inmediato que…somos bastante conocidos en todas las facultades por nuestros homólogos internacionales», afirma.
En segundo lugar, «una de las joyas de la corona de KU Leuven es…la enorme capacidad de transferencia tecnológica de la universidad». Esto, junto con el sólido rendimiento de la universidad en los programas de investigación europeos –la universidad se encuentra entre las 10 principales instituciones en cuanto a la cuantía de financiación de Horizonte 2020 recibida entre 2014 y 2017–, «determina en gran medida nuestra actual posición y prestigio internacionales», afirma.
En tercer lugar, la universidad cuenta con el mayor hospital universitario de la Europa continental. La universidad y el hospital están «totalmente integrados» y constituyen una «entidad jurídica única», lo que permite a la institución «ser fuerte desde el laboratorio hasta la cama del paciente y viceversa», afirma Sels.
Y, en cuarto lugar, las redes internacionales de KU Leuven, incluida su pertenencia a la League of European Research Universities y la colaboración resultante, son una «baza fundamental», según Sels.
En general, los resultados de las World Reputation Rankings 2018 son relativamente estables, con las mismas universidades de Estados Unidos y el Reino Unido ocupando los ocho primeros puestos. El único cambio es que la Universidad de Oxford baja ligeramente del cuarto puesto compartido al quinto, quedando por detrás de la Universidad de Cambridge.
La Universidad de Chicago se mantiene en el noveno puesto por segundo año, pero se le une la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), que entra en el top 10 por primera vez desde 2014, tras ascender cuatro puestos.
Estados Unidos sigue dominando la tabla con 44 universidades, frente a las 42 del año pasado, aunque cabe señalar que la tabla de este año incluye 105 universidades, cuatro más que el año pasado, como resultado de puntuaciones compartidas.
El Reino Unido tiene nueve universidades, una menos que el año pasado. Seis de ellas, incluidas las cuatro de Londres, han descendido.
China y Alemania comparten conjuntamente el título de tercer país más representado, con seis instituciones cada uno. Pero la mitad de los representantes de cada país han descendido en la lista.
En el caso de Alemania, se ha planteado si su Iniciativa de Excelencia ha creado una diferenciación significativa en su sistema de educación superior.
Mientras tanto, los signos de declive en China, tras años de progreso constante, sugieren que las previsiones sobre el continuo auge de la educación superior del país pueden haber sido exageradas o prematuras, aunque sus dos actores más prestigiosos, Tsinghua y Pekín, han mantenido sus posiciones entre los 20 primeros.
La situación es similar en Japón, con cinco puestos para el país, frente a seis el año pasado, y cuatro de ellos en descenso.
Los Países Bajos también tienen cinco, pero esto supone un aumento respecto a los cuatro del año pasado, y la mayoría de sus universidades han mejorado o se han mantenido estables. Los tres representantes de Canadá también han avanzado.
Pero una nación asiática ha vuelto a demostrar lo importante que es como actor de la educación superior en el escenario global: Singapur. Su institución insignia, la Universidad Nacional de Singapur, sube tres puestos hasta el 24, mientras que su vecina más joven, la Universidad Tecnológica de Nanyang, entra en el grupo 51-60, su posición más alta de la historia, frente al grupo 81-90 del año pasado.
Kirk D. Kolenbrander, vicepresidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que ocupa el segundo puesto por tercer año consecutivo, afirma que la fortaleza de la universidad está «respaldada por sus personas, ante todo; al fomentar una comunidad que permite a esas personas talentosas prosperar; y por una ética de evaluación continua».
«Las personas son el ingrediente principal del éxito, y trabajamos para crear una comunidad en la que puedan ser ellas mismas», afirma.
«La gente del MIT lleva trabajando de forma transversal entre disciplinas y derribando barreras desde mucho antes de que «interdisciplinar» se convirtiera en una palabra de moda. Intentamos recordar esa ética en todos los ámbitos de nuestro trabajo, incluidas las comunicaciones.
«Y en los últimos años, cada vez más nos recordamos que nuestras mejores soluciones a cualquier problema provienen no solo de la «mente y la mano» (siguiendo el lema del MIT, mens et manus), sino, como muchos antes de la generación actual pueden atestiguar, de la «mente, la mano y el corazón»: pensar, hacer y cuidar.»
Kolenbrander añade que la evaluación crítica continua de sus programas también desempeña un papel fundamental a la hora de «preparar a las personas para el éxito».
«Los miembros del comité de visitas, procedentes del mundo académico, empresarial y de la industria, aportan valiosos consejos sobre las actividades actuales y las direcciones futuras. Las ideas que surgen de ese proceso y de otros esfuerzos por mejorar continuamente la institución fortalecen en última instancia nuestra comunidad y benefician a las personas talentosas que llegan aquí para cambiar el mundo», afirma.
Gene Block, rector de la UCLA, la institución que más sube en el top 15, atribuye la sólida reputación de la universidad a dos factores.
«El primero es un profundo compromiso con nuestra misión como institución pública, dedicada al acceso y la asequibilidad, así como a un enfoque en la investigación y el estudio que pueda beneficiar a la sociedad», afirma, y añade que «muchos profesores y estudiantes excelentes eligen la UCLA frente a otras prestigiosas instituciones de investigación» gracias a este compromiso, y que la universidad está «fundamentalmente vinculada a nuestras comunidades, a nivel local y global».
«En segundo lugar, nuestra ubicación aquí, en Los Ángeles, una ciudad vibrante y diversa, reconocida en todo el mundo por su espíritu de creatividad e innovación, ha sido un factor decisivo para aumentar el perfil de nuestro campus», continúa.
«Creemos que estos factores han ayudado a que la UCLA atraiga de forma constante una combinación diversa de los estudiantes, profesores y personal más brillantes y capacitados que desean formar parte de nuestra comunidad universitaria.»
La singularidad en la educación superior puede parecer un objetivo difícil de alcanzar, dado que la mayoría de las universidades tienen misiones muy similares, pero Carole Arwidson sugiere que la respuesta podría ser que las instituciones, al menos en Estados Unidos, encuentren un nicho entre sus homólogos locales.
«La mayoría de los estudiantes [en Estados Unidos] estudian en una universidad a menos de 100 millas de casa, por lo que, dentro de ese radio, para algunos estudiantes no hay tantas opciones que sean tan similares entre sí», afirma la vicepresidenta y directora de investigación de mercado de The Lawlor Group, una firma de marketing para la educación superior con sede en Minnesota.
«Una institución debe comprender su propuesta de valor y expresarla y vivirla de forma auténtica. Así podrá atraer a estudiantes que buscan lo que tiene para ofrecer.»
Por supuesto, la reputación es un indicador subjetivo, lo que distingue a las World Reputation Rankings de las THE otras tablas. Pero eso no significa que no sea importante.
Una encuesta reciente a más de 2000 estudiantes universitarios del Reino Unido, realizada por la aplicación de alquiler de alojamientos para estudiantes SPCE, reveló que la reputación de una universidad era el segundo factor más importante para ellos a la hora de elegir institución, solo por detrás del curso ofertado y por delante de la capacidad percibida de la universidad para impulsar las oportunidades profesionales posteriores.
Sin embargo, Arwidson afirma que las universidades se enfrentan hoy en día a un mercado difícil.
«El aumento de la atención mediática sobre el valor, el mérito y los resultados; la supervisión gubernamental; la capacidad y la disposición de las familias a pagar; y los desafíos institucionales relacionados con la estabilidad financiera y la vitalidad, la oferta de productos y las instalaciones físicas, entre otros aspectos, presionan a las instituciones y quitan el sueño a sus líderes», afirma.
Una encuesta de 2016 realizada a 216 presidentes de universidades privadas en Estados Unidos, de The Lawlor Group y RHB, otra firma consultora de marketing para la educación superior, reveló que el 63 por ciento afirmó que la capacidad de las familias para pagar se encontraba entre sus principales desafíos de marketing externo. Por su parte, el 68 por ciento citó los costes asociados a la gestión de sus instituciones como uno de sus mayores desafíos internos de marketing.
Y hay indicios de que el prestigio de una universidad es hoy un bien más valioso que en el pasado.
Una encuesta de 2017 realizada a miembros de consejos universitarios y líderes administrativos de United Educators, una empresa de seguros de responsabilidad civil y de servicios de gestión de riesgos para universidades, reveló que el 83 por ciento considera que el riesgo reputacional es más importante que hace tres años.
Los principales riesgos reputacionales percibidos por sus instituciones en los últimos tres años se agruparon en las categorías de clima del campus (p. ej., diversidad del alumnado y de la alta dirección), prevención y respuesta ante agresiones sexuales, programas académicos (p. ej., calidad de los cursos, del alumnado y del profesorado) y conducta estudiantil (p. ej., seguridad en el campus y salud mental del alumnado).
Pero el principal riesgo reputacional de cara al futuro, según los encuestados, es el modelo de negocio de la educación superior: un ámbito que incluye las tendencias de matriculación, la gestión financiera, los niveles de personal y la gestión de las matrículas.
Sels, de KU Leuven, coincide en que las cuestiones financieras, en particular las relativas a la infraestructura de edificios y al establecimiento de un plan de inversión a largo plazo, se encuentran entre los principales desafíos a los que se enfrenta la universidad.
Sin embargo, cuando se trata de la reputación, afirma que las universidades deberían considerarla no como «un fin en sí mismo», sino como una herramienta que «te permite hablar con las mejores instituciones del mundo».
«Tener una buena clasificación no es un fin en sí mismo, sino…una palanca muy importante para intentar alcanzar nuestra ambición. Esa ambición es convertirnos en una universidad verdaderamente internacional y tratar de servir a la sociedad –y a la humanidad– de las mejores maneras posibles, mediante una investigación innovadora y una educación de alto nivel.»
Patrones de votación en todo el mundo: cómo votaron los encuestados
La tendencia de una universidad a recibir votos de reputación de su propia región o país varía enormemente según la ubicación de la institución, como muestran claramente estos gráficos.
En primer lugar, el gráfico de puntos muestra el porcentaje de votos que las universidades del top 100 de las Times Higher Education World Reputation Rankings 2018 recibieron de su propio país.
Existe un patrón claro según el cual las universidades asiáticas reciben más votos de dentro de su nación, mientras que las instituciones norteamericanas reciben una combinación de votos de dentro y fuera de su país, y las universidades europeas tienden a recibir la mayoría de sus votos de otras naciones.
Sin embargo, también hay excepciones: varias instituciones asiáticas de alto rango obtienen una proporción mucho mayor de votos de fuera de su propio país, lo que refleja el hecho de que algunas se encuentran en grandes centros internacionales como Hong Kong y Singapur.
Este patrón, y la forma en que cambia con el tiempo, puede analizarse con más detalle examinando el origen geográfico de los votos de reputación en varias de las universidades mejor clasificadas.
En algunas instituciones, como la Universidad de Cambridge y la Universidad de Harvard, existe una distribución relativamente equilibrada en cuanto al origen de los votos entre académicos de Asia, Norteamérica y Europa.
Pero, curiosamente, entre 2016 y 2018 se ha producido un cambio en Harvard y Cambridge, con votos de Europa que representan una proporción menor del total y votos de Asia y Norteamérica que aumentan.
La Universidad de Melbourne también tiene una distribución bastante equilibrada de votos, pero aquí Europa se está convirtiendo en una fuente más importante, y su región de origen, Oceanía, cada vez lo es menos.
Mientras tanto, algunas otras instituciones tienen un perfil más sesgado.
La Universidad de Tokio y la Universidad Tsinghua de China dependen en gran medida de los votos procedentes de Asia, aunque Tsinghua está empezando a convertirse claramente en un nombre más conocido en Norteamérica. Y ETH Zúrich depende más de los votos europeos que Cambridge, pero, de nuevo, su reputación se ha desplazado más hacia otros continentes entre 2016 y 2018.
