Cuando alguien puede hacer malabares con muchas cosas al mismo tiempo, solemos decir que es un buen “multitarea”. Todos hacemos multitarea de vez en cuando.
Pero los psicólogos llevan décadas advirtiéndonos al respecto. Algunos dicen que es perjudicial para la productividad y otros dicen que es imposible hacerlo.
Por ejemplo, hablar por teléfono mientras conduce empeora la conducción, porque usted se distrae. (Las leyes que permiten el uso del móvil con manos libres están mal enfocadas; la conducción distraída no tiene nada que ver con si usa las manos o no.)
Pero hay otros estudios que sugieren que la multitarea puede tener beneficios. Un estudio demostró que hablar por teléfono durante trayectos largos y monótonos podría ayudar a mantener alerta a los conductores y despiertos. Y otros estudios muestran que los estudiantes sentados en una clase “aburrida” pueden estar mejor garabateando, porque la combinación de actividades mantiene ocupada su mente.
Como alguien que trabaja con modelos amplios de cómo funciona la mente, estos hallazgos aparentemente contradictorios resultan intrigantes. ¿La multitarea es buena, mala o imposible?
Cambiar de tarea
Lo que muchas personas llaman “multitarea” puede ser en realidad lo que los psicólogos llaman “cambio rápido de tarea”.
Por ejemplo, cuando responde mensajes mientras ve una película, su atención salta de la película al mensaje. En realidad no presta atención a ambas cosas al mismo tiempo. Cuando lee un mensaje, se pierde parte de la película.
Esto es lo que quieren decir los psicólogos cuando afirman que la multitarea es imposible. Su atención y su consciencia solo pueden centrarse en una cosa a la vez, así que es una tarea u otra.
Y luego está el coste que conlleva el cambio de tarea. Hay un retraso cuando se pasa de una cosa a otra y, a veces, una caída temporal del rendimiento.
Dedicar una hora a una cosa seguida de una hora a otra está bien. El coste del cambio de tarea es mucho menor que el tiempo que se dedica a cada tarea. Pero si cambia de tarea cada pocos minutos, o cada pocos segundos, el coste cognitivo de pasar de una tarea a otra interfiere con el rendimiento.
Puede pensarlo como una pérdida de dinero. Si cambiar de enviar mensajes a prestar atención a la clase le cuesta un cuarto de dólar, hacerlo una o dos veces no es gran cosa, pero si lo hace todo el día, tendrá que ajustar su presupuesto.
Calcular el coste
Para algunas tareas, como identificar el género de un rostro y luego pasar a identificar la expresión facial, el cambio solo dura unos 200 milisegundos. Pero incluso este pequeño coste puede reducir la productividad en un 40 por ciento si intenta estudiar mientras ve una película.
Estos resultados, y otros similares, provienen del campo de la psicología cognitiva, donde los investigadores estudian a voluntarios en un entorno de laboratorio controlado, normalmente realizando tareas de respuesta rápida en un ordenador.
¿Pero hasta qué punto estos hallazgos se trasladan al mundo real?
En las oficinas, las personas son interrumpidas repetidamente a lo largo del día. Su trabajo con un presupuesto podría verse interrumpido por un compañero que quiere contarle cosas sobre sus hijos.
El coste de este tipo de multitarea se acumula. Las interrupciones cuestan a Estados Unidos un estimado de US$650 000 millones al año. La científica informática de la Universidad de California, Irvine Gloria Mark estima que se tarda 25 minutos, en promedio, en volver a la tarea! Algunas personas del estudio nunca volvieron a la tarea.
La medición nunca es perfectamente exacta, pero cuando la ciencia tiene un rango de 200 milisegundos a 25 minutos, es buena señal de que debemos profundizar un poco más.
Los psicólogos cognitivos realizan estudios de laboratorio muy controlados, en los que se llevan a cabo tareas bastante sencillas con estímulos simples. La tarea en esos experimentos suele consistir simplemente en atender a otro aspecto de lo que se observa (como el género frente a la expresión facial de los rostros). Pero se puede ver que esta situación es muy distinta de recibir una llamada telefónica en medio de la redacción de un informe.
En el mundo real, cuando recibe una llamada telefónica, tiene que atenderla y puede distraerse por otras cosas. Incluso puede llevarle 68 segundos recordar lo que estaba haciendo.
Consejos prácticos
El efecto negativo de la multitarea es real, pero resulta especialmente problemático porque las personas no se dan cuenta de que estos efectos negativos están ocurriendo. Las interrupciones y hacer muchas cosas a la vez, por lo general, nos hacen menos productivos.
El consejo es sencillo: cuando se haga algo que requiera pensar, no haga nada más.
Para mantenerse concentrado pero, al mismo tiempo, abarcar mucho terreno, intente estructurar su día en bloques de media hora. Trabaje en algo distinto casi cada media hora.
Yo hago esto y a algunas personas les parece multitarea. Pero en realidad es trabajo concentrado, porque no hago nada más durante cada media hora. No consulto mi teléfono, el correo electrónico ni cambio de tarea en absoluto durante la media hora. Aunque hago muchas cosas distintas en un día, cada una se mantiene fresca en mi mente para cuando llego a ella al día siguiente.
La multitarea no es del todo mala. Si una de las tareas es muy fácil, o algo que puede hacerse de forma inconsciente, hay pocos inconvenientes. Escuchar música mientras hace ejercicio le hace ejercitarse más. Garabatear durante una clase aburrida, o escuchar música instrumental mientras programa ordenadores o estudiar le ayuda a concentrarse.
Incluso el cambio de tarea no es del todo malo. Refresca la mente. Muchas personas cambian de tarea deliberadamente para “incubar” un problema en el que están atascados.
Saber que solo se tiene media hora para trabajar en algo también puede ayudar con la motivación. Por mucho que cueste trabajar en algo, después de todo son solo 30 minutos.
