Una encuesta reciente del Pew Research Center a 1.408 profesionales de la tecnología y la educación sugirió que las habilidades más valiosas del futuro serán aquellas que las máquinas todavía no pueden reproducir fácilmente, como la creatividad, el pensamiento crítico, la inteligencia emocional, la adaptabilidad y la colaboración. En resumen, las personas necesitan aprender a aprender, porque la única protección frente a un mundo que cambia rápidamente es la capacidad de pensar, adaptarse y colaborar bien.
Pero es posible que muchos estudiantes universitarios estadounidenses no estén adquiriéndolas en absoluto. En el libro de 2011 Academically Adrift: Limited Learning on College Campuses, Richard Arum y Jarip Roksa documentaron lo poco que mejoraron realmente las capacidades cognitivas de los estudiantes estadounidenses —y lo poco que aprendieron a aprender— durante sus estudios de grado. Pocos programas de licenciatura exigen suficientes lecturas, escritos y debates para desarrollar el pensamiento crítico. De hecho, actualmente el cuarenta por ciento de los estudiantes universitarios estadounidenses se especializa en materias relacionadas con los negocios y la gestión: leen sobre todo libros de texto y artículos breves, y rara vez escriben trabajos de más de tres páginas. Además, los vínculos sociales y las habilidades que se forman hoy en la universidad suelen girar en torno a actividades extracurriculares poco relacionadas con el desarrollo cognitivo y la resolución colaborativa de problemas.
Pero quizá, en vez de reinventar la educación superior, podamos ofrecer a los estudiantes lo que necesitan para el futuro volviendo a las raíces de las artes liberales. Pensemos en St. John’s College, la tercera institución de educación superior más antigua de Estados Unidos, fundada en 1696. Con menos de 700 estudiantes repartidos entre dos campus, en Annapolis y Santa Fe, St. John’s pasa algo desapercibida. Sin embargo, se ha convertido en una de las universidades más singulares del país al mantener un enfoque estricto en los clásicos del canon occidental.
El Programa
Muchas buenas universidades de Estados Unidos organizan sus clases y planes de estudio en torno a los clásicos occidentales, y los dos campus de St. John’s se parecen mucho a cientos de pequeñas universidades de todo el país. Entonces, ¿qué hace que St. John’s sea única? En primer lugar, como escribió recientemente David Brooks, del New York Times recientemente, la universidad tiene el «valor de ser distinta» en un mercado con más de 5.000 universidades en Estados Unidos. Buena parte de esa singularidad se debe a su estricta adhesión a un plan de estudios propio, cuidadosamente seleccionado, y a sus métodos de enseñanza, conocidos sencillamente como «el Programa», que se implantó en 1937.
A diferencia de algunas instituciones emblemáticas de artes liberales, como Brown o Wesleyan, que permiten a los estudiantes elegir entre una amplia variedad de clases con pocas restricciones, St. John’s solo ofrece el Programa: es de menú fijo en un mundo de educación superior a la carta. Cuatro años de literatura, idiomas, filosofía, ciencias políticas y economía, y matemáticas. Tres años de ciencias de laboratorio y dos de música. Eso es todo. Nada de ciencias sociales contemporáneas. Nada de contabilidad. Nada de informática. Ninguna especialidad principal ni secundaria.
Los Grandes Libros, o «textos», como los llaman en St. John’s, siguen en gran medida un orden cronológico. Desde los griegos hasta el siglo XX, con algunas lecturas «recientes» de ciencias de las décadas de 1950 y 1960, el plan de estudios rara vez se modifica. La universidad solo añade obras que considera fundamentales, y a menudo pasan décadas antes de que se alcance un consenso sobre cuáles merecen incluirse. Los estudiantes de tercer y cuarto año tienen «optativas» y pueden sugerir textos para una o dos clases. La secuencia de las clases es muy importante en el método de St. John’s: el conocimiento se va construyendo a lo largo de los semestres y los años.
Otro rasgo singular de St. John’s es su resistencia a situar los textos en un contexto político, social o histórico para debatirlos. El contexto se considera ideología, algo que, según St. John’s, distorsiona la verdadera educación y la capacidad de formarse una opinión propia. Esto es fundamental para la filosofía de la institución: al liberar los textos de su contexto, St. John’s afirma que libera la mente de los estudiantes para que reflexionen sobre las múltiples posibilidades y significados que realmente están en el texto. Esas posibilidades se debaten y discuten, y se descartan cuando son débiles o engañosas, dejando espacio para que afloren interpretaciones mejores. St. John’s no es un claustro y, por supuesto, estudiantes y profesores conocen bien la historia y el entorno social de lo que estudian. Pero se intenta centrarse en los propios textos y comprender profundamente su contenido, significado y valor mediante el debate. Así se fomenta el pensamiento independiente.
Claro, comparado con los catálogos de cursos tan gruesos como una guía telefónica que ofrecen la mayoría de las universidades en el siglo XXI, el plan de estudios de St. John’s puede parecer limitado. Pero los «Johnnies», como se llaman a sí mismos los estudiantes de St. John’s, y el profesorado sostendrían justo lo contrario. Este plan de estudios está cuidadosamente diseñado no solo para adquirir conocimientos, sino también para entender cómo se crea el conocimiento; enseña a los estudiantes a aprender. En este sentido, los estudiantes de St. John’s se especializan, de facto, en epistemología. Y para quienes nunca estudiamos griego antiguo (requisito de dos años en St. John’s), la epistemología es la filosofía del conocimiento, o el estudio de aquello que distingue una creencia fundamentada y defendible de una mera opinión. Ahora eso parece que podría venir muy bien hoy en día.
Vivimos en una época en la que se crean 2,5 quintillones de bytes de datos cada día, muchos de ellos deliberadamente engañosos, «falsos» o sencillamente erróneos. ¿Qué podría ser más valioso que desarrollar un filtro intelectual, cultivar la capacidad de discernir qué es importante saber, destilar enormes cantidades de información para formar una postura racional, o saber cómo escuchar y responder al punto de vista de otra persona —o quizá incorporarlo—? En esta línea, St. John’s emplea textos tradicionales, enseñados con métodos antiguos, para transmitir habilidades que nunca habían sido tan cruciales.
La filosofía y la práctica del Programa
En St. John’s no encontrarás clases magistrales con 100 personas, asistentes de docencia ni pruebas de opción múltiple. En su lugar, las clases están a cargo de «tutores», que guían a los estudiantes mediante la indagación socrática (y sí, durante el primer año leen sobre la práctica socrática en el Teeteto, de Platón). Pese a su reputación de ejercicio sádico de humillación estudiantil, el método socrático es en realidad una forma interactiva de pulido intelectual que refina las hipótesis y descarta las ideas débiles mediante el diálogo grupal. Los tutores dirigen los debates en St. John’s, pero rara vez los dominan; se parecen más a facilitadores de conversaciones y creen que todos en clase enseñan y todos aprenden. Tampoco encontrarás a los Johnnies enviando mensajes de texto o navegando por las redes sociales durante la clase: no hay dónde esconderse en aulas que van de pequeñas (seminarios con 20 estudiantes dirigidos por dos tutores) a más pequeñas (tutorías con 10 a 15 estudiantes y un tutor) y a las más pequeñas (preceptorías con 3 a 8 estudiantes y un tutor).
En las aulas de St. John’s hay formalidad —una seriedad sin ironía— que parece propia de otra época. Estudiantes y tutores se tratan de «señor» o «señora» (o con el tratamiento inclusivo de género que cada cual prefiera). Las aulas tienen un aire retro, con mesas rectangulares de seminario y pizarras en las paredes, y laboratorios de ciencias llenos de instrumentos analógicos, armarios de madera y vidrio, vasos de precipitados y tubos de ensayo antiguos.
Hay que observar algunas clases de St. John’s para hacerse una idea de lo que ocurre entre los estudiantes y los tutores. Los debates suelen fluir libremente; los estudiantes piensan en voz alta y hablan mirando al techo. Casi se oyen los engranajes de sus cerebros. En las aulas de St. John’s hay muchos momentos de revelación, a veces provocados por los tutores al estilo socrático. Pero a menudo surgen cuando los estudiantes elaboran teorías y se responden entre sí.
En una clase a la que asistí, los estudiantes estudiaban a Ptolomeo, el matemático del siglo II. Ptolomeo creía que todos los cuerpos celestes y el Sol giraban alrededor de la Tierra en una órbita circular, y basó todos sus cálculos matemáticos en esa perspectiva. Los estudiantes trabajaban animadamente en la pizarra y con una esfera geométrica alrededor de la mesa, hablando de diámetros, meridianos y ecuador, inclinaciones y horizontes. Hay que tener presente que todo esto prepara el terreno para lo que estudiarán dentro de unos meses, cuando estos Johnnies aprenderán que tuvieron que pasar otros 1.400 años para que Copérnico demostrara que los cálculos de Ptolomeo eran correctos, pero que su conclusión era errónea: en realidad, la Tierra y los planetas giran alrededor del Sol.y erróneo: sí, la Tierra y los planetas giraban alrededor del Sol, pero en una órbita elíptica, no circular. Esta construcción por capas del plan de estudios es fundamental para el Programa de St. John’s. Los textos posteriores responden a los anteriores y se apoyan en ellos. En esencia, los estudiantes siguen intelectualmente el pensamiento moderno tal como se ha desarrollado durante más de 2.000 años, en lugar de limitarse a memorizar los resultados finales.
El rigor intelectual, la inmersión y la pasión tan presentes en St. John’s son poco habituales hoy en los campus estadounidenses. Durante sus cuatro años, los Johnnies leen aproximadamente entre 100 y 150 libros y escriben entre 25 y 30 trabajos de más de 10 páginas. En el último año, eligen un autor o un texto y elaboran una tesis en profundidad que suele tener entre 40 y 50 páginas. Estos son algunos temas de los trabajos finales del último año de la promoción de 2017: la descripción heurística de los fenómenos electromagnéticos del científico inglés del siglo XIX Michael Faraday; el tratamiento de la curvatura por el matemático del siglo XVII Gottfried Wilhelm Leibniz en el llamado problema de la «curva de la cadena»; el uso de terminología aristotélica por el físico del siglo XX Werner Heisenberg para describir la mecánica cuántica; y la posible revisión de «espacio» en La crítica de la razón pura de Immanuel Kant para convertirlo en una pluralidad de «espacios». Pocos graduados universitarios ajenos a la institución sabrán de qué tratan estos trabajos, pero no son atípicos de lo que se estudia, debate y escribe en St. John’s.
Después de clase
Muchos universitarios convencionales bajan el ritmo cuando suena el timbre y no vuelven a repasar el material del curso hasta que se preparan a toda prisa para los exámenes finales. En St. John’s no ocurre así. Los pasillos y las residencias están llenos de conversaciones sobre Dante, Schubert, Freud, Watson y Crick. Como todos cursan las mismas asignaturas, los estudiantes de primer año pueden entablar enseguida una conversación en la cafetería con alguien de segundo o último año que ya haya cursado esa clase. El Programa es lo que une a la comunidad de St. John’s y también a sus antiguos alumnos: todos han estudiado los mismos textos, tanto si se graduaron en 1962 como en 2015.
A los Johnnies también les gusta divertirse, aunque de una manera pintoresca y peculiar, propia de The Big Bang Theory. El baile es el pasatiempo favorito en St. John’s, pero la página web de la universidad advierte: «Los bailes mensuales de vals y swing son cosa seria en St. John’s. El año comienza con el vals de apertura, en el que los estudiantes decoran el patio con luces y bailan toda la noche. Por suerte, el Comité del Vals ofrece clases de baile de emergencia para quienes nunca antes han bailado». Muchos estudiantes llevan vestidos elegantes o trajes. No es precisamente «Universitarios desatados».
El deporte también es importante en St. John’s, si consideras que el croquet es un deporte. Sí, el croquet. Es uno de los apenas cuatro equipos de la NCAA que tiene St. John’s (junto con vela, esgrima y remo). Hace unos 35 años, St. John’s y la Academia Naval organizaron la Copa de Annapolis, el primer partido de croquet de la NCAA, que se ha convertido en uno de los grandes acontecimientos de este deporte. Los Johnnies han vencido a sus rivales de la otra punta de la ciudad, los guardiamarinas, 28 de las 35 veces (este año, por un ajustado 3-2 bajo la lluvia). La Copa suele atraer a 8.000 personas al clásico campus de St. John’s: los guardiamarinas visten de blanco tradicional para el croquet, mientras que los Johnnies lucen disfraces creativos. Los espectadores de St. John’s suelen llevar ropa de la época de Gatsby y, como dicen, todos lo pasan bien.
Según se dice, el campus de Santa Fe es más relajado que el de Annapolis y ofrece a quienes disfrutan de las actividades al aire libre 250 acres en las montañas Sangre de Cristo. Allí los estudiantes hacen senderismo, montan en bicicleta y suelen salir del campus más que sus homólogos de Maryland. Al pasear por cualquiera de los dos campus, apenas se ve a Johnnies pegados al teléfono; algo tan inusual en comparación con la mayoría de los campus que uno podría preguntarse si han bloqueado la señal del móvil y el wifi (no lo han hecho). En St. John’s se fomenta y se practica la reflexión en soledad. A menudo se ve a estudiantes sentados solos bajo un árbol, en un banco o tumbados en el césped. Puede que estén pensando en grandes ideas o simplemente descansando; en cualquier caso, esto refleja una cultura de la contemplación que rara vez se observa entre los universitarios de hoy.
Advertencia
Está claro que St. John’s no es para todo el mundo. Para empezar, hay que ser un lector voraz para abarcar a buen ritmo los textos del Programa. También hacen falta aptitudes para escribir y gusto por la escritura, porque St. John’s exige mucho de ambas cosas. Conviene sentirse cómodo hablando en público, ya que gran parte del aprendizaje en St. John’s ocurre en voz alta, alrededor de una mesa con los compañeros y los tutores.
Empollón. Friki. Rarito. Estas palabras vienen a la mente al pensar en qué tipo de estudiante de secundaria elegiría St. John’s entre la infinidad de universidades disponibles. Pero el Programa no lo eligen únicamente estudiantes con notas excelentes (aunque hay muchos en St. John’s). Muchos Johnnies eran marginados que no encajaban necesariamente en la cultura tradicional de la secundaria y tampoco destacaban académicamente según los criterios habituales. Hay un número considerable de estudiantes de familias con tradición en la universidad, cuyos padres o abuelos estudiaron allí. Independientemente de cómo llegaran, todos los Johnnies que tienen éxito comparten un amor sincero por el aprendizaje y la disposición a pensar de verdad a fondo.
La mayoría de los estudiantes a punto de graduarse me dijeron que habían encontrado en St. John’s la tribu que les faltaba, pero un número nada desdeñable (alrededor del 15 %) acaba marchándose tras el primer año. A algunos el plan de estudios les parece demasiado rígido y quieren explorar otras cosas. Otros se sienten encerrados después de uno o dos años: en Santa Fe y Annapolis hay solo entre 80 y 125 estudiantes por promoción, y enseguida llegas a conocer a todos —estudiantes, profesores y personal—. Gracias a la estructura escalonada de los cursos, los estudiantes de cada campus pueden pasar uno o dos semestres en el otro sin interrumpir el Programa. Pero ese mismo plan de estudios dificulta mucho cosas como estudiar en el extranjero, a menos que se deje St. John’s durante un año entero, lo que añade tiempo y gastos a una licenciatura que ya es costosa. No hay fraternidades (aunque sí muchas fiestas), ni partidos de fútbol americano llenos de vítores (a menos que vayas andando a la cercana Academia Naval de Annapolis o conduzcas hasta Albuquerque desde Santa Fe), ni patios de comidas ni residencias lujosas. Pero los Johnnies que se quedan expresan un profundo aprecio y orgullo por las peculiaridades de St. John’s.
¿El Programa o la programación?
Aunque es justo decir que la mayoría de los estudiantes de artes liberales viven en una «burbuja» aislada de la realidad, St. John’s no se disculpa por ofrecer —y, de hecho, fomenta— un respiro de cuatro años frente a las presiones y distracciones del mundo exterior. La universidad se centra en el crecimiento intelectual de los estudiantes durante su estancia, no necesariamente en lo que ocurre después de graduarse. Aunque se habla poco de orientación profesional y se ofrece asesoramiento laboral limitado, a los Johnnies parece irles bastante bien después de graduarse. Alrededor de dos tercios continúan estudiando para obtener otros títulos, entre ellos en derecho (una opción popular), programas de máster y doctorado (la universidad produce más estudiantes que luego obtienen un doctorado per cápita que casi cualquier otra universidad estadounidense) y, en algunos casos, estudios de medicina y negocios.
Quizá por el pensamiento independiente que cultiva el Programa, muchos Johnnies acaban siguiendo trayectorias vitales interesantes. Al investigar sobre antiguos alumnos de St. John’s, descubrí a un miembro del consejo editorial de un importante periódico de Nueva York; a un psiquiatra investigador que estudia la neuroquímica de la adicción a las drogas; a varios viticultores célebres, y a un fiscal adjunto de distrito en Alaska.
Josh Rogers, de la promoción de Annapolis de 1998, me contó que St. John’s reforzó en él la actitud de «¿por qué yo no?» y explicó cómo esa educación le permitió creer que podía idear cosas novedosas como las que había leído. Y así fue. A los pocos años de graduarse en St. John’s, Rogers —sin formación oficial en programación ni informática— presentó 16 solicitudes de patente para tecnologías integradas en muchos sitios web populares. Después fundó su propia empresa de servicios financieros, que cuenta con más de 150 empleados.
Anastasia Egeli, pintora de retratos de cuarta generación y graduada en 1992, ha forjado una carrera exitosa conectando con sus clientes mediante la conversación. «La educación de St. John’s se centra en la importancia del diálogo y las ideas… Me he encontrado pintando a un historiador y hablando de los documentos federalistas. Durante mis sesiones con gestores de fondos de capital privado, analizamos si ocupar un cargo político era una responsabilidad para un hombre que tanto se había beneficiado de esa sociedad».
Ted Merz, graduado a finales de los años ochenta, fue uno de los primeros quince empleados de Bloomberg News. Empezó allí en 1990 y llegó a supervisar las operaciones informativas en América antes de pasar a la división de Productos, donde trabaja en proyectos estratégicos que van desde crear herramientas de análisis de noticias hasta integrar Twitter en plataformas de negociación de Wall Street. «No pasa un día —me dijo Merz— sin que recurra a los procesos de pensamiento que desarrollé en St. John’s».
El pensamiento creativo y crítico que se desarrolla en la burbuja de St. John’s podría ser justo lo que exigirá el futuro. Mientras la mayoría de los universitarios se han apresurado a estudiar informática y otras habilidades técnicas para mejorar sus perspectivas de empleo, estos campos podrían ser menos lucrativos con el tiempo debido al aprendizaje automático y la inteligencia artificial.
Como ha observado recientemente el elocuente presentador de Shark Tank y empresario Marc Cuban sobre las carreras empresariales: «Personalmente, creo que dentro de 10 años habrá más demanda de graduados en artes liberales que de especialistas en programación y quizá incluso en ingeniería, porque cuando los datos y las opciones se generan automáticamente para ti, necesitas una perspectiva distinta para ver los datos de otra manera. [Necesitas] a alguien que piense con más libertad».
Y aún más lejos, el experto en inteligencia artificial Kai-Fu Lee, antiguo ejecutivo de Google y Microsoft, declaró a Quartz que: «Dado que la IA es más objetiva, analítica y basada en datos, quizá haya llegado el momento de que algunos nos pasemos a las humanidades, las artes liberales y la belleza».
Encrucijada
Al igual que otras universidades estadounidenses de artes liberales desde la Gran Recesión, St. John’s ha tenido que afrontar dos obstáculos habituales: el aumento de los costes y el descenso de la matrícula tradicional. La universidad cuenta con una dotación relativamente baja por estudiante, por lo que depende de las matrículas, como muchas instituciones pequeñas. Aunque el precio de lista de St. John’s parece elevado (unos 50.000 dólares anuales solo de matrícula), la universidad ha sido muy generosa con las ayudas económicas, que reducen el coste efectivo en más de un 50 % (Nota: En una versión anterior de este artículo se afirmaba que la reducción era del 30-40 %.) Aun así, algunos pueden preguntarse si merece la pena obtener un título de St. John’s. Parafraseando a Matt Damon en Good Will Hunting, ¿por qué gastar 200.000 dólares en una educación que puedes obtener por 1,50 dólares en recargos por demora en la biblioteca pública? Es cierto: todos los textos que se estudian en St. John’s se pueden encontrar en una biblioteca pública. Pero eso no viene al caso. Como dijo uno de los antiguos alumnos, Shawn Watts, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia: «St. John’s tiene menos que ver con los libros que con el proceso y la comunidad. Te forma la mente y la libera al mismo tiempo. Esto te permite seguir de verdad tus propias pasiones e intereses en la vida, sin las imposiciones y presiones subconscientes de nuestro mundo conectado». Ante un futuro muy incierto, estudiar en St. John’s puede ser dinero muy bien invertido.
Y St. John’s sigue avanzando, preparándose para los próximos 300 años. En los últimos 18 meses, la universidad nombró nuevos presidentes para cada campus. Con el nuevo equipo directivo en su puesto, la institución se prepara para una importante campaña de recaudación de fondos de 250 millones de dólares. St. John’s también está reforzando el flujo de candidatos. El nuevo director de admisiones, Ben Baum, y su equipo han aumentado las solicitudes a más de 1.100 este año (un 35 % por encima de los mínimos posteriores a la recesión), y se espera que unos 250 estudiantes de primer año se matriculen este otoño en Annapolis y Santa Fe. Baum, un profesional de admisiones con experiencia, se sintió atraído por la universidad en 2015 por su oferta educativa única. «A la mayoría de las universidades les cuesta encontrar una identidad propia en el saturado mercado de la educación superior —dice—. St. John’s no tiene ese problema».
La universidad ofrece un programa de verano para estudiantes de penúltimo año de secundaria, que ha sido una buena fuente de futuros alumnos, al igual que el mercado internacional. La creciente demanda mundial de educación en artes liberales, como he documentado, ha impulsado las solicitudes internacionales al singular programa de St. John’s. En los últimos años, entre el 20 y el 25 % de las promociones se ha compuesto de estudiantes internacionales (que a menudo pagan la matrícula completa), lo que aporta una grata diversidad cultural y racial al alumnado.
Luego está la cuestión de las clasificaciones. Durante años, St. John’s se resistió incluso a completar los datos de las encuestas que solicitaba US News and World Reports. Por razones culturales, parte del profesorado y del personal estaba (y sigue estando) indignada por la obsesión con las clasificaciones que se ha apoderado de la mayor parte de la educación superior. Pero, decidida a continuar su misión en el futuro sin sacrificar el plan de estudios y la cultura que la hacen única, St. John’s comprendió que debía mejorar su perfil y aumentar las solicitudes. Se completaron las encuestas de clasificación. Se redujo el número de ensayos exigidos en las solicitudes de admisión. US News ahora sitúa a St. John’s como la 53.ª mejor universidad nacional de artes liberales. En los últimos años, Forbes situó el campus de Santa Fe como el «más exigente» de Estados Unidos (con Annapolis en el octavo puesto, algo extraño dado que siguen el mismo Programa), muy por delante de las grandes universidades de la Ivy League, como Harvard (17.º), Princeton (20.º), Yale (23.º) y Stanford (25.º). A menudo se cita a los tutores de la institución entre los mejores docentes del país. El número de solicitudes aumenta y las tasas de aceptación disminuyen, todo lo cual contribuye a una tendencia positiva en las calificaciones.
El futuro
La vida en el siglo XXI es notablemente distinta de la de finales del siglo XX; en muchos aspectos, ha sufrido una «disrupción», por tomar prestada una palabra manida de Silicon Valley, en un abrir y cerrar de ojos. Un título universitario es un activo indiscutible en el mundo actual, pero la incertidumbre y los rápidos cambios del mercado laboral plantean dudas sobre si la universidad realmente justifica la inversión de cuatro años y mucho dinero. Pero quizá esa pregunta sea demasiado amplia. Tal vez deberíamos preguntarnos no si la universidad educará adecuadamente a los ciudadanos del mañana, sino qué tipo de universidad los preparará para un futuro que no se ha imaginado y que incluso resulta inimaginable. St. John’s se enfrenta a lo desconocido manteniéndose firme en el mismo enfoque del desarrollo intelectual, el debate, la colaboración y el rigor que ha seguido durante más de 80 años. Quizá el método «tradicional» produzca la clase de pensadores innovadores que necesitaremos en este nuevo y valiente mundo.
