Hace unos 15 años, las tasas de mortalidad entre los estadounidenses blancos de mediana edad dejaron de disminuir y empezaron a aumentar. Fue una reversión sin precedentes para un país industrializado moderno, y todavía no entendemos del todo por qué ocurrió.
Los investigadores que dieron la voz de alarma —los economistas de Princeton Anne Case y Angus Deaton— señalaron el aumento de las tasas de suicidio, sobredosis de drogas y alcoholismo como posibles pistas. Estas llamadas enfermedades de la desesperanzano pueden explicar por completo por qué la tasa de mortalidad ha dejado de mejorar, pero sí apuntan a una causa subyacente: una creciente sensación de malestar general con sus vidas.
«Sea cual sea el motivo, estas personas son infelices, se han quedado atrás, algunos de sus empleos han desaparecido, están peor que sus padres y les preocupan las oportunidades de sus hijos», dijo Deaton a Business Insider en el Foro Económico Mundial en enero.
Investigaciones recientes han arrojado luz sobre un aspecto de este enigma: la conexión entre las dificultades económicas y ciertos tipos de conductas de salud autodestructivas.
Es bien sabido que las muertes por sobredosis de opioides, que se cuadruplicaron entre las personas blancas desde 1999, se han convertido en una crisis por derecho propio. El auge de los analgésicos con receta propició la epidemia de opioides, pero la economía también pudo haber influido, según un nuevo estudio de economistas de la Universidad de Indiana y la Universidad de Virginia.
En un borrador de su investigación publicado el lunes, Alex Hollingsworth, Christopher J. Ruhm y Kosali Simon concluyen que las tasas de muertes por opioides aumentaron más rápidamente en los lugares donde la tasa de desempleo subió más que el promedio. Analizaron registros de salud de 1999 a 2014 y compararon cómo cambiaron las tasas de sobredosis en lugares donde la tasa de desempleo aumentó inesperadamente y en aquellos donde disminuyó inesperadamente.
Un aumento de un punto porcentual en la tasa de desempleo, por encima de la tendencia, se asoció con un incremento aproximado del 3,6 % en la tasa de sobredosis mortales de opioides y del 7 % en las visitas a urgencias relacionadas con sobredosis de opioides. (Los datos sobre las visitas a urgencias eran más escasos y se limitaban a cinco estados: Arizona, Florida, Kentucky, Maryland y Nueva Jersey).
Debido al diseño del estudio, no fue posible medir el efecto general de los cambios nacionales en la economía, como la Gran Recesión y la recuperación posterior. En cambio, la investigación indica que los lugares que atravesaron la Gran Recesión con menos dificultades pudieron resistir mejor la epidemia de opioides, mientras que los que más sufrieron durante la Gran Recesión se vieron más afectados por las muertes por opioides.
Esto resulta más sorprendente de lo que parece. Como señala Ruhm, el consumo de alcohol se comporta, de hecho, de manera opuesta. La gente tiende a comprar menos alcohol en tiempos difíciles y más en tiempos buenos. De hecho, existe una correlación bien documentada entre el crecimiento económico y el aumento de las tasas de mortalidad. Cuando la economía está en auge, la gente tiende a comportarse de manera más arriesgada y también aumenta la contaminación. Cuando la economía está en recesión, ambos factores de riesgo disminuyen.
Ruhm fue uno de los primeros en señalar esta relación, allá por 2000. Pero, al menos en Estados Unidos, parece que las recesiones ya no salvan tantas vidas como antes. Ruhm y sus colegas creen que la explicación podría estar en el aumento de la incidencia de la adicción a los opioides y el suicidio, que ambos tienden a dispararse en épocas de estrés. Y, aunque el consumo general de alcohol no aumenta durante una recesión económica, los investigadores han descubierto que es más probable que la gente beba en exceso.
Otra prueba que respalda esta perspectiva procede de los economistas Justin Pierce, de la Junta de la Reserva Federal, y Peter Schott, de Yale. En un documento de trabajo publicado en noviembre, estos investigadores analizaron las consecuencias para la salud del aumento del comercio con China a principios de la década de 2000. En los lugares donde el comercio provocó un aumento repentino del desempleo, los investigadores encontraron tasas más altas de muertes por suicidio y sobredosis de drogas, principalmente entre las personas blancas y, en particular, los hombres blancos.
Mientras tanto, la tasa de infartos mortales en realidad disminuyó en los lugares con más desempleo, un patrón que también se ha observado en otros países. Los investigadores creen que el desempleo, aunque resulte más estresante desde el punto de vista psicológico, al menos no supone tanta carga para el corazón.
«Hace tiempo que sabemos que, aunque la salud física suele mejorar cuando las cosas van mal, la salud mental suele empeorar», dijo Ruhm. «Y existen complejas conexiones entre la depresión, el dolor y la ansiedad: están estrechamente relacionados de maneras que, creo, todavía no entendemos del todo».
Ruhm cree que la epidemia de opioides está relacionada con problemas más amplios de salud mental. «Antes de que se disparara el uso de estos analgésicos opioides, uno simplemente vivía con sus problemas», dijo. «Ahora tenemos muchos motivos para creer que la gente puede recurrir a los opioides como reflejo de su mala salud mental».
Aclarar este tipo de conexiones —entre el bienestar físico, mental y económico— será importante porque orientará las medidas que adopten los médicos y los políticos.
Según estos investigadores, es necesario examinar más a fondo las fuerzas subyacentes que llevan a las personas a adoptar conductas peligrosas. Consideremos el ya conocido gráfico del artículo de Case y Deaton sobre la mortalidad de las personas blancas de mediana edad.
La línea roja representa a los estadounidenses. En conjunto, los aumentos de las muertes por sobredosis de drogas, suicidios y alcoholismo crónico bastan prácticamente para explicar por qué la tasa de mortalidad subió de unas 400 a 430 muertes por cada 100.000 personas.
Mientras tanto, en países como Francia, Alemania y el Reino Unido, la tasa de mortalidad ha ido disminuyendo. A principios de la década de 1990, las personas de mediana edad de Estados Unidos y el Reino Unido tenían tasas de mortalidad similares. Ahora, los estadounidenses de mediana edad tienen un 50 % más de probabilidades de morir que sus homólogos británicos.
Esto no tiene nada que ver con las drogas: en ambos países, el cáncer y las enfermedades cardíacas son las principales causas de muerte entre las personas de mediana edad. Pero, de alguna manera, la gente del Reino Unido ha conseguido sobrevivir mejor.
