Los investigadores no analizaron las diferencias entre razas. En cambio, se centraron en las diferencias dentro de cada raza.
Al examinar cinco años de estudiantes que ingresaron en la universidad con la intención de cursar una titulación STEM, los investigadores midieron su persistencia en la permanencia en una disciplina STEM. Codificaron las fotografías según el grado en que los estudiantes presentaban rasgos físicos considerados estereotípicos de sus razas (blanca, negra o asiática).
Mediante un análisis de regresión logística, los investigadores descubrieron que los estudiantes asiáticos que parecían más (frente a menos) estereotípicamente raciales tenían una probabilidad significativamente mayor de completar una licenciatura en STEM. Sin embargo, los estudiantes negros que parecían más estereotípicamente raciales tenían menos probabilidades de completar una titulación STEM. Los resultados no mostraron diferencias significativas para los estudiantes blancos.
“Creo que vivimos en una meritocracia presunta, en la que la gente cree que lo que importa es lo que se obtiene en los exámenes y cómo se rinde en el aula”, afirma Mikki Hebl, presidenta de Ciencias Psicológicas y profesora de Gestión en la Universidad Rice. “Nuestra investigación indica que el aspecto sí importa y puede influir en la probabilidad de que alguien abandone o permanezca en un campo STEM. Y eso es bastante sorprendente”.
Rastreando el sesgo
Para intentar identificar el origen de tales sesgos, los investigadores invitaron a asesores académicos de 50 de las principales universidades estadounidenses a participar en un estudio de seguimiento. Los asesores observaron dos fotografías (una con un grado de estereotipo mayor y otra menor, pero siempre de la misma raza y género) y se les pidió que recomendaran cuál de las dos debía cursar una clase relacionada con STEM.
Los resultados fueron coherentes con los hallazgos de la primera parte del estudio. Los asesores tenían considerablemente más probabilidades de elegir para la clase STEM a estudiantes asiáticos, tanto hombres como mujeres, que parecían más estereotípicamente asiáticos. Entre las mujeres, los asesores tenían menos probabilidades de elegir a quienes parecían más estereotípicamente negras.
Los investigadores encontraron una incoherencia con los hallazgos anteriores: el patrón que mostraron los asesores académicos con las mujeres negras no se extendió a los hombres negros. Es decir, los asesores consideraban más probable que un hombre negro con un aspecto más (frente a menos) estereotípico tuviera más éxito en STEM. Hebl atribuye este hallazgo a la mayor sensibilidad hacia los hombres negros en la cultura política actual y en movimientos como #BlackLivesMatter. Sugirió que los hombres negros muy estereotípicos pueden haber llevado a los participantes a revisar dos veces su comportamiento.
“Tenemos algunas pruebas de que el grado en que las personas intentaron suprimir su motivación para ser prejuiciosas predijo sus respuestas hacia los hombres negros, pero solo hacia ellos”, afirma Hebl.
Cuando los investigadores controlaron la motivación para controlar los prejuicios, comprobaron que el patrón de los hombres negros se asemejaba al de las mujeres negras; es decir, el rostro menos estereotípico daba lugar a percepciones de mayor capacidad en STEM.
Motivo para la esperanza
No obstante, este hallazgo anima a los investigadores.
“Creemos que puede demostrar que existe cierto nivel de conciencia sobre los sesgos y que las personas son capaces de cambiar sus acciones. Ya sea corrección política, un verdadero cambio de actitud o algo intermedio, un cambio de comportamiento es posible”, afirma Hebl.
Hebl lleva casi 10 años estudiando el constructo de la estereotipicidad. Un estudio de Stanford de 2006, que mostró que los hombres negros tenían más probabilidades de recibir la pena de muerte si parecían más (frente a menos) estereotípicamente raciales, motivó a Hebl a iniciar una investigación para identificar otros resultados potencialmente vinculados a la estereotipicidad.
En 2010 publicó una investigación que demostró que el nivel de estereotipicidad de una persona se correlaciona negativamente con el tamaño de su red social. Es decir, descubrió que quienes parecen más estereotípicos de su raza (salvo si son blancos) tienen menos probabilidades de contar con una red social tan amplia y de ocupar una posición tan central en ella.
Los autores del estudio STEM afirman que no creen que la sociedad y los investigadores hayan hecho lo suficiente para comprender cómo las diferencias dentro de cada raza, frente a las diferencias entre razas, conducen a resultados distintos.
“Este estudio es importante porque sensibiliza sobre cómo las decisiones basadas en estereotipos pueden traducirse en resultados negativos muy reales para los estudiantes de STEM”, escriben los autores. “Esperamos que, al llamar la atención sobre este tema, se generen ondas de concienciación y de comportamientos que conduzcan a resultados más auténticos y basados en la meritocracia”.
