Las mujeres se enfrentan a numerosos obstáculos para acceder a la educación postsecundaria, y esto es especialmente cierto en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), así como en oficios tradicionalmente dominados por hombres, como la soldadura. Estos obstáculos son aún mayores para las estudiantes adultas —es decir, las que tienen al menos 24 años—, que a menudo sufren discriminación cuando quieren continuar sus estudios.
Mi estudiante de maestría en biología, Heather VanVolkenburg, es una estudiante adulta que regresó a la educación postsecundaria después de formar una familia. Justo antes de la Cumbre de Género de 2017 en Montreal, hablábamos de las mujeres en STEM y de los desafíos que afrontan cuando descubrí que las estudiantes adultas parecían encontrar aún más obstáculos que las mujeres más jóvenes. Esto me llevó a plantearme una pregunta sencilla: ¿se discrimina en la educación superior a ciertos grupos de personas, en especial a los estudiantes adultos?
Panorama actual
Durante nuestro panel de debate en la Cumbre de Género, una persona del público volvió a plantear esta pregunta. A algunos participantes les sorprendió que mencionara los obstáculos que afrontan las estudiantes adultas en la educación de STEM y de oficios. Este fue el primer paso para que Heather y yo preparáramos un artículo de reflexión publicado por el IdeaLab de la Comisión Canadiense para la UNESCO, cuyo objetivo era determinar la situación actual de las estudiantes adultas en STEM y en los oficios, e identificar los obstáculos que afrontan.
Descubrimos que los estudiantes adultos comprenden mejor su papel en la sociedad y quieren contribuir. Esta es una de las razones por las que les interesa volver a la educación superior. Por supuesto, hay otros motivos. Entre ellos están las nuevas oportunidades profesionales, la necesidad de obtener más credenciales y la mejora de las perspectivas laborales. A menudo se alude al interés personal y, aunque esto quizá fuera cierto hace unas décadas, recomendaría no pensar que sea el motivo principal.
Reconocer la experiencia de la edad adulta
Al examinar los datos de las universidades y los centros universitarios de nuestro estudio, descubrimos que cada vez hay más estudiantes adultas en STEM y en los oficios. Además, suelen graduarse en mayor proporción que los estudiantes más jóvenes.
Volver a la educación superior después de una pausa puede ser difícil por muchas razones, como las dificultades para orientarse en el proceso de admisión, gestionar el estrés relacionado con la familia y los estudios, la carga económica, etc. Lo que más me sorprendió durante la investigación fue la variación entre universidades en los criterios de admisión y los procesos de selección, incluida la cantidad de letra pequeña que puede crear obstáculos importantes para las mujeres que regresan a la educación superior.
Cumplir los criterios puede parecer sencillo, pero para muchas personas navegar por los sitios web de universidades y centros universitarios puede convertirse en una pesadilla. Lo admito: ¡también nos pasa a quienes trabajamos en esas universidades! Encontrar los requisitos y la información sobre cómo solicitar el ingreso como estudiante adulta puede resultar abrumador; no me sorprendería saber que muchas se desaniman y dejan de buscar.
Los requisitos de ingreso y los criterios de admisión varían mucho de una universidad o centro universitario a otro. La edad mínima para que se considere a alguien estudiante adulto varía según la institución: en la Universidad de Saskatchewan es de 21 años, mientras que McGill considera estudiante adulto a quien tiene 23 años.
Mientras que algunas universidades están dispuestas a considerar las solicitudes caso por caso, otras son más restrictivas. Del mismo modo, algunos centros universitarios pueden tener en cuenta la experiencia de vida, pero otros solo admiten a estudiantes adultas a tiempo parcial. Algunas universidades ni siquiera mencionan a los estudiantes adultos.
Apoyo más allá de la admisión
Las estudiantes adultas que prosiguen sus estudios pueden necesitar servicios que no están necesariamente disponibles en todas las universidades y centros universitarios. Pero, como señalamos en nuestro artículo, «los servicios de apoyo existentes para las mujeres adultas pueden influir en su decisión de cursar o no estudios superiores».
En efecto, la necesidad de contar con guardería o apoyo económico puede ser un gran obstáculo. Lamentablemente, descubrimos que pocas universidades ofrecen servicios de apoyo amplios para las estudiantes adultas. Por suerte, algunas sí lo hacen: la Universidad del Norte de Columbia Británica tiene una planta entera dedicada al apoyo a estudiantes adultos con asesoramiento, opciones de guardería, tutorías, etc.
Sin duda, recomendamos que las universidades compartan sus buenas prácticas para mejorar el apoyo a los estudiantes adultos y, posiblemente, intenten armonizar sus sistemas para reducir el estrés que supone orientarse en el proceso de admisión. La guardería es, sin duda, un asunto fundamental para las mujeres con hijos pequeños. Sin embargo, no todas las universidades y centros universitarios ofrecen esta opción a sus estudiantes.
Accesibilidad y asequibilidad pueden ser los dos obstáculos principales para las mujeres. Ampliar el acceso a guarderías, incluso por la noche, puede ayudar a las estudiantes adultas con hijos, como ocurre en Suecia. Probablemente debido a su enfoque en la educación continua, los centros universitarios suelen ofrecer más servicios que las universidades.
Sin apoyo económico, las mujeres pueden desanimarse o incluso verse completamente imposibilitadas para continuar sus estudios. Por eso se consideran importantes las becas y las oportunidades de empleo durante el verano, y las estudiantes adultas suelen quedar marginadas en este sentido. Descubrimos que muchos programas de empleo de verano limitan el acceso a estudiantes menores de 25 a 29 años. Por tanto, una mujer que haya criado una familia podría no cumplir los requisitos para esos puestos.
Descubrimos que hay pocos programas federales o provinciales que apoyen directamente a las estudiantes adultas en la educación superior. Algunas universidades ofrecen apoyo económico especial para estudiantes adultos. Queen’s University ofrece la beca de ingreso de ciencias 1948 ½ para estudiantes adultos para estudiantes de ingeniería. Mount Saint Vincent University, donde la proporción de mujeres es mayor que en la mayoría de las universidades, podría ser la universidad que ofrece más becas disponibles para estudiantes adultos.
Repensar las universidades
Muchas universidades de Canadá se fundaron en las décadas de 1950 y 1960 para satisfacer la necesidad de educar a los jóvenes en una época de desarrollo moderno y avances científicos. Sin embargo, la demografía está cambiando y los años del «baby boom» quedaron atrás. Ahora debemos afrontar este nuevo desafío: ¿atienden las universidades únicamente a estudiantes jóvenes?
En el Reino Unido, las personas adultas representan hoy una gran parte de la población estudiantil de la educación superior. Para responder a estos cambios demográficos, las universidades han tenido que adaptarse y modificar sus programas en consecuencia. Quizá haya llegado el momento de que las instituciones de educación superior de Canadá reconsideren sus programas y servicios.
Apenas hemos empezado a abordar los problemas que afrontan las mujeres en STEM y en la formación para oficios tradicionalmente dominados por hombres. En mi opinión, esta reflexión también debería incluir a las personas recién llegadas y a otros grupos, así como a estudiantes racializados e indígenas. Debemos pensar en nuevas formas para que las instituciones de educación superior reciban a personas de todos los grupos demográficos. Esperamos que esto contribuya a iniciar un diálogo.
