A finales de la década, el 20 % de todos los empleos en EE. UU. requería conocimientos de alto nivel en ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas. Además, dotar a los niños pequeños, y en especial a las niñas, de competencias y experiencias en estos ámbitos puede tener un impacto positivo y duradero en la vida de un niño. Yo soy un ejemplo de ello.
Crecer en las zonas rurales del centro de Pensilvania tenía ventajas e inconvenientes. Una gran ventaja eran los cielos despejados, libres de contaminación lumínica, que me permitían imaginarme explorando entre las estrellas. Eso fue lo que despertó en mí el deseo de convertirme en astronauta.
Sin embargo, tenía pocas oportunidades de acercarme a las ciencias que me permitirían alcanzar esas estrellas. Con escasez de recursos económicos, un sistema educativo en dificultades y una notable falta de trayectorias profesionales en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), mi ciudad natal presentaba obstáculos para mis objetivos. Por fortuna, mis padres buscaron activamente programas educativos gratuitos que cambiaron mi vida para mejor.
La mayor exposición a las ciencias abrió mi mundo y, en última instancia, me permitió acudir a la universidad, cursar un título STEM y tener una carrera soñada en la NASA.
Saturday Science, un programa comunitario gratuito de educación científica, tuvo un gran impacto en mi vida. Dirigidos a estudiantes de entre cinco y 14 años, estos programas ofrecen a los alumnos la oportunidad de explorar asignaturas STEM un sábado por la mañana al mes en la Universidad Susquehanna. Gracias a la perseverancia y la dedicación de su creador, el doctor Jack Holt, profesor de biología en la universidad, el programa cumple ahora su 30.º año.
A los nueve años ya resolvía ecuaciones de mecánica clásica, extraía ADN de verduras, diseccionaba animales y debatía la teoría de la relatividad general de Einstein. Aunque quizá no comprendiera del todo todos los conceptos a esa edad, no importaba: me acercaba a la ciencia de una forma que la hacía emocionante y accesible para mí.
Durante mis años en Saturday Science, gané confianza para explorar más por mi cuenta. Recuerdo mi primera experiencia con la programación. Utilicé un editor de texto sencillo llamado Bloc de notas, una simple pantalla blanca con texto negro, para experimentar, y fue mi puerta de entrada a un mundo de creatividad e invención. Creé sitios web desde cero; incluían archivos de sonido, animaciones de una nave espacial que volaba por la pantalla, y mis experimentos científicos y reflexiones.
Era mi forma de conectar con el mundo desde la sala de estar de mi casa, en un pequeño pueblo rural. Era una vía creativa de expresión y un reto que asumí con entusiasmo. Escribía líneas de código esperando un resultado concreto y fracasaba. Revisaba mi código o probaba una nueva técnica hasta conseguir el resultado que buscaba. La programación era una habilidad sobre la que podía construir, de la que podía aprender y en la que podía ganar confianza; algo indispensable para el desarrollo de las niñas.
Más adelante, en la universidad, cuando volví a estudiar esas mismas materias, no me intimidaron. Recordé con cariño mi experiencia práctica con esos temas y supe que podía resolver con seguridad los problemas que tenía delante. Aunque era una de las pocas mujeres en la sala, lo que a veces resultaba aislante, nunca cuestioné mi legitimidad ni mi capacidad para estar allí. Ya me había demostrado a mí misma que tenía la competencia para aprender nuevos contenidos y la confianza para resolver problemas.
Seguir una carrera en ciencias o ingeniería resulta natural cuando los estudiantes adquieren competencias STEM desde una edad temprana. La educación STEM práctica e interactiva equivale, en el deporte, a darle a una niña un balón de baloncesto y enseñarle a driblar y a tirar. Enseñar destrezas es mucho más poderoso que enseñar la teoría del deporte. Una vez que sabe driblar y tirar, puede practicar por su cuenta, probar distintas técnicas o superar sus propios límites. Dotar a las niñas de competencias STEM, como la programación, les permite practicar por su cuenta y ganar confianza a medida que mejoran. Explorar un concepto y luego dominarlo resulta enormemente gratificante desde el punto de vista psicológico.
Aunque no me convertí en una programadora de talla mundial gracias a mi formación STEM temprana, sí adquirí la confianza necesaria para ampliar mis competencias y dedicarme a la ingeniería. Esto me ayudó, con el tiempo, a cumplir mi sueño de toda la vida de alcanzar las estrellas a través de mi trabajo en la NASA. Por eso me apasiona tanto animar a las niñas a explorar las STEM, sobre todo teniendo en cuenta que la sociedad no necesariamente las orienta a hacerlo.
De hecho, el rendimiento de las estudiantes en matemáticas y ciencias es equiparable al de sus compañeros varones, y sus tasas de participación en estas asignaturas son similares, con una excepción importante: informática e ingeniería. Esta estadística debe cambiar.
Mi trabajo en la NASA demuestra por qué. Soy controladora de vuelo de tareas de actividades extravehiculares e instructora, y diseño misiones de paseos espaciales para instalar o reparar equipos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Después, trabajo con un equipo de equipos de todo el mundo para apoyar a los astronautas durante esos paseos espaciales. Nunca habría pensado que programar de niña sentaría las bases de las competencias que requiere mi puesto actual. Aunque los astronautas no ejecutan código, sí siguen procedimientos que yo diseñé y escribí para cumplir su misión. Fue la exposición que tuve de niña a la ciencia y la ingeniería lo que me dio la base técnica y la confianza para formar parte de este equipo multicultural mundial que trabaja unido para ampliar los límites de la exploración humana.
Exponer a las niñas a la resolución analítica de problemas y a la experimentación práctica mediante programas como Saturday Science les proporciona la base y la confianza para triunfar en los ámbitos STEM; es una de las mejores formas de lograr la equidad de género en este campo.
Con la inversión en programas constantes centrados en las competencias, como estos, podemos preparar mejor a las generaciones futuras para que no se sientan intimidadas por los desafíos o las opiniones contundentes, sino que los vean como un problema que resolver, para que sus voces sean escuchadas y para que liberen su potencial y generen un impacto increíble en el mundo.
