La primera vez que abandoné la universidad fue en 1994. No hubo un momento de revelación en el que me despertara y decidiera que la universidad no era para mí; simplemente ocurrió a lo largo de varias semanas. Mi madre solía decirme algo como que, si no quería ir a la universidad, no pasaba nada, pero que al menos necesitaba conseguir un trabajo decente.
La segunda vez que abandoné la universidad la recuerdo con precisión. Fue en enero de 2000, y yo tenía una beca para cursar el MBA en la Universidad Estatal de Colorado. Lo que ocurrió entre esos dos momentos tan significativos de mi vida puede describirse mejor como el deporte salvándome; salvándome de mí mismo.
Volviendo a mi primera experiencia universitaria: a mediados de los años noventa, Dublín aún no había atravesado el gran auge, la caída y la recuperación de los últimos años. El desempleo era elevado, la emigración formaba parte de la vida cotidiana y la gente sencillamente no abandonaba la universidad. Si te daban una oportunidad, la aprovechabas.
Sin embargo, mientras asistía a las clases de arquitectura, me encontré a punto de hacer precisamente eso. Me sentía completamente en desacuerdo con el mundo académico. En el instituto se me habían ofrecido muchas oportunidades, pero me faltaba madurez para abrazar el currículo tradicional. Aún carecía de esa madurez cuando empecé la universidad y, por primera vez, sentí que realmente tenía la posibilidad de elegir; decidí no ir.
Mis conversaciones con mi madre me llevaron a trabajar en Shamrock Foods, en Deansgrange, envasando comida para gatos Whiskas. Eso era de día. Por la noche trabajaba en el Bank of Ireland de Cabinteely, clasificando cheques personales en «jogglers» para su compensación. Normalmente, este trabajo iba de las 22:00 a las 2:00.
Por la mañana, antes de ir al trabajo, salía a correr. Sobre todo para despejar la mente y sentirme normal, pero también para explorar cómo había logrado terminar segundo en los Campeonatos Nacionales Escolares de Irlanda en las vallas de 400 metros, con muy poco entrenamiento más allá del rugby.
Poco a poco, mi forma de correr se volvió más planificada y más meditada. Con la ayuda de muchos voluntarios y entrenadores, en su mayoría vinculados al Crusaders Athletics Club de Dublín, aprendí a desarrollarme como atleta.
Gracias a los esfuerzos voluntarios de otras personas, ocurrió algo poco habitual. Empecé a ganar carreras en el Reino Unido e Irlanda. Poco después empezó a sonar el teléfono, con entrenadores de lugares de los que apenas había oído hablar, que me hablaban de oportunidades de becas. Nadie en mi familia había vivido antes en Estados Unidos, y mucho menos entendía el sistema universitario estadounidense.
En enero de 1995 llegué al aeropuerto John F. Kennedy tras decidir que el Manhattan College entendía mejor la cultura irlandesa y era menos probable que me rechazara cuando sufriera mi primera lesión.
Tal como temía, mi primer y segundo año transcurrieron, en su mayoría, lesionado y recuperándome de lesiones. Hasta que conocí a un fisioterapeuta extraordinario que trabajó para reparar una fractura por estrés en el cuello del fémur. No podía permitirme pagarle, así que me atendió gratis.
Tras unos meses, me recuperé para empezar la temporada de pista cubierta de 1998. No perdí en las distancias de 400, 800 y 1000 metros hasta que me enfrenté a Johnny Gray, del Santa Monica Track Club. Johnny era el corredor estadounidense más rápido de 800 metros, y yo sabía que me pondría a prueba y me permitiría saber quién era realmente. Me llevó por las cuatro vueltas en Harvard para correr el cuarto mejor tiempo de los rankings de la NCAA.
Tras graduarme en Manhattan College unos meses después, me mudé a Colorado para intentar consolidar ese éxito. Pero, a medida que el milenio llegaba a su fin, quedaban pocas pruebas de aquel éxito. Tenía algo de sobrepeso, estaba lesionado y me preocupaba más acudir a los restaurantes adecuados que alcanzar mis ambiciones de grandeza olímpica. Así que, en enero, contacté con el decano del programa de MBA, le dije que no iba a terminar el máster y me mudé a Atlanta para entrenar a tiempo completo con el fin de clasificarme para los Juegos Olímpicos de Sídney.
No tener un entrenador adecuado a pocos meses de los Juegos Olímpicos era, por supuesto, un problema. Me indicaron a Sean Kyle. Sean y su esposa Maeve llevaban décadas dedicando su tiempo de forma voluntaria a cientos de atletas irlandeses. Me avergonzaba un poco pedirles ayuda, pero me acogieron como a un hijo que llevaba mucho tiempo ausente y me ayudaron a sacar lo mejor de mí durante los meses siguientes.
Nada de esto aparece en mi currículum, pero es el color que hay detrás de quien soy. Todos estos acontecimientos fueron posibles gracias al deporte y a las personas que dedicaron su tiempo con tanta generosidad. Han forjado mi carácter y me han salvado de convertirme en alguien que nunca llegó a desarrollar su potencial.
Todo lo que he aprendido sobre compromiso, dedicación, ambición y esa sensación de valentía que solo se experimenta cuando sabes que no tienes nada que perder procede pista de atletismo y de las personas que dedican allí su tiempo de forma voluntaria, no del aula ni de ningún otro ámbito de la vida.
Autor: Niall Dunne es director de sostenibilidad de BT Group y Joven Líder Mundial del Foro Económico Mundial.
Imagen: Buen camino… correr ayudó a Niall Dunne a desarrollar su potencial. REUTERS/Leonhard Foeger
