El pensamiento espacial se refiere a nuestra comprensión de las propiedades de los objetos, como su ubicación, tamaño y forma, así como de las relaciones entre ellos.
Por tanto, es fundamental para las actividades cotidianas, pero recientemente ha perdido prioridad como «objetivo de aprendizaje temprano» para los niños en Inglaterra, afirma una profesora de desarrollo cognitivo.
Aquí destaca cómo las habilidades espaciales pueden mejorarse mediante la formación y tener un efecto positivo en el rendimiento en matemáticas y CTIM, especialmente entre los niños de entornos desfavorecidos.
¿Te cuesta imaginar cómo girar tus zapatos para que encajen unos dentro de otros en una caja de zapatos?
¿Qué tal se te dan los muebles desmontables que vienen en paquetes planos?
¿Se te da bien dar indicaciones?
Estas actividades cotidianas requieren pensamiento espacial. El pensamiento espacial es importante para las matemáticas y es lo que utilizamos para comprender las propiedades de los objetos, como su ubicación, tamaño y forma, así como las relaciones entre ellos.
Cuando manipulamos objetos con la imaginación —por ejemplo, al visualizar cómo reorganizar el salón—, utilizamos habilidades espaciales. Cuando encontramos el camino de vuelta a casa después de una salida, también las utilizamos.
Las personas con sólidas habilidades espaciales tienen más probabilidades de interesarse por la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (CTIM), y de elegir titulaciones y carreras en esos campos.
Esta asociación no sorprende si pensamos en las habilidades que requiere CTIM: utilizar gráficos para visualizar patrones de datos en matemáticas, comprender la escala de un diagrama del sistema solar o utilizar la disposición espacial de la tabla periódica para entender las relaciones químicas.
Sin embargo, el currículo nacional inglés apenas concede importancia al pensamiento espacial. Recientemente, ha perdido prioridad como «objetivo de aprendizaje temprano» para los niños pequeños.
Carencias en matemáticas
El primer ministro Rishi Sunak anunció recientemente su ambición de que todos los niños continúen estudiando matemáticas hasta los 18 años, y citó la necesidad de contar con habilidades matemáticas en la fuerza laboral. Y parece que, efectivamente, estas habilidades escasean.
Se calcula que el sector CTIM del Reino Unido pierde 1.500 millones de libras esterlinas al año debido a la escasez de habilidades CTIM. Aproximadamente la mitad de los adultos británicos en edad laboral solo tienen conocimientos matemáticos de nivel de primaria, y se estima que las dificultades con las matemáticas cuestan al Reino Unido unos 20.200 millones de libras esterlinas al año, según la organización benéfica National Numeracy.
Sunak propone prolongar la enseñanza de las matemáticas más allá de los 16 años. Pero centrarse en el entrenamiento espacial de los niños más pequeños es una vía prometedora para aumentar tanto el disfrute como el rendimiento en matemáticas, además de animar a la próxima generación a elegir carreras CTIM.
Las habilidades espaciales pueden mejorarse mediante la formación, y el entrenamiento espacial aumenta sistemáticamente el rendimiento en matemáticas y en otras disciplinas CTIM, incluso en los estudios universitarios.
Los mayores efectos del entrenamiento espacial en los niños se observan entre quienes proceden de entornos desfavorecidos. Esto significa que el entrenamiento espacial ofrece una oportunidad para reducir las brechas de rendimiento. Podría ayudar a recuperar el aprendizaje tras los cierres escolares durante la pandemia, sobre todo en el caso de los niños más afectados por esa pérdida de aprendizaje.
Además, algo especialmente importante dada la imagen a veces aburrida de las matemáticas, las actividades espaciales son divertidas. Los índices de participación en nuestras actividades y sesiones de entrenamiento espacial sugieren que a los niños les gusta aprender de esta manera.
Mejorar la capacidad espacial
Hay algunas maneras sencillas de mejorar la capacidad espacial. La visualización —imaginar un proceso mentalmente— se ha relacionado con un mejor rendimiento en ciencias y matemáticas y puede mejorarse mediante la formación.
Se puede ayudar a los niños pequeños a descubrir la visualización animándolos a imaginar mentalmente cómo girar las piezas de un rompecabezas, en lugar de intentar encajarlas mediante ensayo y error. A los niños mayores se les puede animar a utilizar la visualización como un espacio mental de bocetos al reorganizar fórmulas matemáticas.
El juego a pequeña escala —por ejemplo, con casas de muñecas o granjas de juguete— puede ayudar a los niños a aprender a ver las cosas desde otros puntos de vista y a comprender las diferencias de escala espacial. Ambas son habilidades espaciales que ayudan con las matemáticas y las ciencias.
En un estudio preliminar (es decir, que aún no ha sido revisado por otros científicos), mis colegas y yo también hemos descubierto que seguir instrucciones visuales al utilizar juguetes de construcción, como Lego, puede favorecer las habilidades espaciales.
Esto ayuda con la rotación mental (girar una pieza en la mente para averiguar en qué orientación debe colocarse) y con la comprensión de la relación entre las partes y el conjunto, como los ladrillos individuales de un modelo de Lego. Esto resulta útil para las fracciones y para la competencia matemática en general.
Como último ejemplo, los niños que oyen más lenguaje espacial tienen habilidades espaciales más sólidas, y un lenguaje espacial más rico se asocia con un mejor rendimiento en matemáticas.
Esto significa utilizar palabras tan sencillas como «dentro», «encima» y «al lado» para describir las relaciones espaciales entre los objetos, o «pequeño» y «grande» para señalar sus propiedades. Palabras más difíciles, como «paralelo» y «separado», pueden ayudar a los niños a conceptualizar ideas espaciales que de otro modo resultarían complejas, especialmente si también se utilizan movimientos de las manos para explicar su significado.
Soy miembro de Early Childhood Maths Group, un grupo independiente de aficionados y expertos en matemáticas para la primera infancia que trabajan juntos para promover esta disciplina. El grupo ha publicado el Spatial Reasoning Toolkit para ayudar a los adultos a apoyar el desarrollo de las habilidades espaciales de los niños.
Incorporar más pensamiento espacial al currículo podría reducir las brechas de rendimiento, aumentar la confianza y animar a los niños a elegir carreras CTIM. El disfrute de los niños con las actividades espaciales también podría ayudar a cambiar la actitud hacia las matemáticas.
