Silencio. Sin martilleo de obras de construcción. Sin aviones despegando. Incluso los bancos permanecen cerrados en el día más importante del año para los estudiantes de Corea del Sur.
Pero multitudes vitoreaban y tocaban tambores en las puertas de algunos 1.190 centros de examen donde más de medio millón de estudiantes estaban a punto de presentarse a los exámenes nacionales de acceso a la universidad.
El «Suneung» o Pruebas de Aptitud Académica de Acceso a la Universidad (CSAT) se celebran el tercer jueves de noviembre, tras 12 años de mucho esfuerzo.
«Para nosotros, el Suneung es una puerta muy importante hacia el futuro», declaró Ko Eun-suh, de 18 años, a la BBC. «En Corea, ir a la universidad es muy importante. Por eso dedicamos 12 años a prepararnos para este único día. Conozco a personas que han hecho este examen hasta cinco veces.»
Incluso interviene la policía: The Korea Herald informó de que cientos de agentes fueron desplegados por las ciudades para ayudar a los estudiantes a llegar a tiempo a sus exámenes.
Mientras los estudiantes realizaban los exámenes, algunos padres angustiados acudieron a templos budistas o iglesias a rezar por su éxito. Pero les quedan unas semanas angustiosas de espera hasta que los resultados se publiquen oficialmente en internet.
Personas de alto rendimiento
Corea del Sur cuenta con algunas de las personas más formadas del mundo: en 2017, el 70 % de los jóvenes de entre 25 y 34 años tenía estudios superiores, según la OCDE.
Su énfasis en la educación ha impulsado su economía, que pasó de ser una de las más pobres del mundo en 1960 a convertirse en el quinto mayor exportador. El país de alta tecnología es también la 15.ª economía más competitiva del mundo, según el Foro Económico Mundial.
La competencia por las plazas universitarias es intensa: este año, 11.397 personas más se presentaron a la prueba (un total de 595.924) que el año anterior, según el Ministerio de Educación. Las tres universidades principales -Seúl, Corea y Yonsei, conocidas como las instituciones Sky- son las que todos desean. Pero solo menos del 2 % conseguirá entrar.
Existe una enorme brecha salarial entre los grandes conglomerados, como LG y Hyundai -conocidos como chaebol- y la mayoría de los demás empleadores, por lo que los estudiantes creen que su rendimiento académico les llevará a un empleo mejor remunerado.
Pero una buena educación no garantiza un empleo. En agosto, el desempleo alcanzó un máximo de ocho años, situándose en el 4,2 %, su peor nivel desde la crisis financiera mundial de 2008.
Mientras tanto, la preparación de los niños para los exámenes en las academias «hagwon» se ha convertido en una industria de 17,8 billones de wones (15.800 millones de dólares), que un informe de 2017 vinculó con la deuda de los hogares y con las bajas tasas de natalidad del país, ya que las familias luchan por competir.
En 2016, el 83,6 % de los niños de cinco años y el 35,5 % de los de dos años asistían a academias privadas según una encuesta del Instituto Coreano de Cuidado y Educación Infantil.
De media, los jóvenes coreanos de 15 años que realizan la prueba PISA (Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos) de la OCDE ya han cursado 6,4 años de clases extraescolares.
Bajo presión
Además del coste económico, la presión por alcanzar el éxito también podría estar afectando al bienestar de los estudiantes.
Según el informe PISA trienal de la OCDE, más del 20 % de los jóvenes coreanos de 15 años en 2015 afirmaron no estar satisfechos con su vida, frente a menos del 4 % de los estudiantes de los Países Bajos.
Menos de uno de cada cinco (18,6 %) afirmó estar muy satisfecho con su vida. Solo los estudiantes de Taipéi Chino, Hong Kong y Macao declararon estar menos satisfechos.
Y no son solo los estudiantes los que no son felices.
Corea del Sur tiene algunas de las jornadas laborales más largas del mundo, con más del 20 % de los trabajadores que superan las 50 horas semanales. También tiene la segunda tasa de suicidio más alta entre los países de la OCDE, con 25,8 muertes por cada 100.000 habitantes en 2016.
Un estudio de 2017 del Instituto Coreano de Salud y Asuntos Sociales reveló que más del 90 % de los 7.000 encuestados afirmaron sufrir algún tipo de estrés, y una cuarta parte, estrés elevado.
Pero el país empieza a abordar sus problemas de salud mental.
A principios de este año, el Gobierno limitó la semana laboral a 52 horas para favorecer un mejor equilibrio entre la vida laboral y personal.
En 2016, el Gobierno destinó 48.200 millones de wones (42,5 millones de dólares) a proyectos de prevención del suicidio y de salud mental. Y en 2012 puso en marcha el Centro Nacional de Recuperación para Jóvenes, que ofrece un programa de tratamiento para quienes padecen afecciones como la depresión.
Solo el tiempo dirá qué tal les ha ido a los estudiantes de este año, pero su futuro será más prometedor y feliz únicamente si también se atienden estas cuestiones de bienestar.
