Los estudiantes de Estados Unidos y Europa se enfrentan a muchas tareas similares a lo largo de su educación, desde la preparación de exámenes hasta la redacción de trabajos. Sin embargo, existen diferencias evidentes en lo que respecta a la educación en lenguas extranjeras, o a su ausencia, y el resultado es que una proporción mucho menor de estudiantes estadounidenses estudia una lengua extranjera.
Aprender una lengua extranjera es una experiencia prácticamente universal para los estudiantes de toda Europa, impulsada en parte por el hecho de que la mayoría de los países europeos cuentan con mandatos a nivel nacional para el estudio formal de idiomas en la escuela. No existe ninguna norma nacional de este tipo en Estados Unidos, donde los requisitos se establecen en su mayoría a nivel de distrito escolar o estatal.
En toda Europa, los estudiantes suelen empezar a estudiar su primera lengua extranjera como asignatura obligatoria entre los 6 y los 9 años. Además, el estudio de una segunda lengua extranjera durante al menos un año es obligatorio en más de 20 países europeos.
En conjunto, una mediana del 92 % de los estudiantes europeos aprende un idioma en la escuela. La mayoría de los alumnos de educación primaria y secundaria de toda Europa estudia al menos una lengua extranjera como parte de su formación, según Eurostat, la oficina de estadística de la Comisión Europea. De las 29 naciones europeas para las que se dispone de datos, 24 tienen una tasa de aprendizaje de lenguas extranjeras de al menos el 80 %, y 15 de ellas alcanzan el 90 % o más de estudiantes matriculados en cursos de idiomas. En tres de los cuatro países con menor población estudiantil (Luxemburgo, Malta y Liechtenstein), se informa de que el 100 % de los estudiantes aprende una lengua extranjera.
Incluso en los países europeos con las proporciones globales más bajas de estudiantes que aprenden una lengua extranjera, la mayoría de los estudiantes aprende al menos un idioma extranjero antes de terminar la educación secundaria. (Para permitir la comparación entre países, Eurostat utiliza tres grandes categorías educativas: primaria, secundaria inferior y secundaria superior, que son aproximadamente equivalentes a la educación primaria, la secundaria obligatoria y el bachillerato en Estados Unidos.)
Por ejemplo, mientras que Bélgica (64 %) registra el porcentaje global más bajo de estudiantes que aprenden otro idioma, el 90 % de los estudiantes belgas de secundaria superior estudia una lengua extranjera en la escuela. Esto incluye al 67 % que estudia más de una lengua extranjera. En Portugal, donde la tasa de aprendizaje global es del 69 %, casi el 90 % de los estudiantes de secundaria inferior está matriculado en dos o más cursos de lenguas extranjeras. Aproximadamente el 98 % de los estudiantes de los Países Bajos aprende una lengua extranjera al llegar a la secundaria inferior (o alrededor de séptimo grado), incluido el 74 % que aprende dos o más idiomas, a pesar de que la tasa global del país es del 70 %. El inglés es la lengua más estudiada en todos los grupos de edad de Europa.
Por otra parte, en Estados Unidos hay considerablemente menos estudiantes de K-12 que participan en la educación en lenguas extranjeras. En los 50 estados y en el Distrito de Columbia, el 20 % de los estudiantes de K-12 está matriculado en clases de lenguas extranjeras, según un informe de 2017 de la organización sin ánimo de lucro American Councils for International Education. Nueva Jersey (51 %) es el estado con más estudiantes que estudian un idioma, seguido del Distrito de Columbia (47 %) y Wisconsin (36 %). Sin embargo, la gran mayoría de los estados tiene una participación inferior al 25 %, con solo un 9 % de estudiantes que estudian una lengua extranjera en Nuevo México, Arizona y Arkansas. El español es, con diferencia, la lengua más popular, aunque el informe también analizó idiomas que van desde el chino hasta el latín y la lengua de signos estadounidense.
Diez estados y el Distrito de Columbia exigen a los estudiantes de secundaria cursar lenguas extranjeras para obtener el título, 24 estados tienen requisitos de graduación que pueden cumplirse con clases de lenguas extranjeras u otros cursos no lingüísticos, y 16 estados no tienen directrices de graduación relativas a la educación en lenguas extranjeras.
La desigual importancia que se da al estudio de idiomas puede reflejar la percepción que tienen los estadounidenses sobre las competencias necesarias para los trabajadores actuales. En un informe de 2016 del Pew Research Center sobre el estado del empleo en Estados Unidos, solo el 36 % de los estadounidenses afirmó que saber un idioma extranjero era un rasgo extremadamente o muy importante para que los trabajadores tuvieran éxito en la economía actual, situándolo en último lugar de ocho competencias para el éxito laboral.
