Cuando el personal sanitario se acercó a una enorme acacia que daría sombra a una clínica improvisada, más de 50 mujeres y 30 niños ya los estaban esperando.
El entusiasmo local por la revisión mensual hizo innecesarios los habituales bocinazos del coche en la aldea de Yabalo Godha, a 40 minutos en coche de Moyale, ciudad comercial situada en la frontera norte de Kenia con Etiopía.
Esta zona semiárida del condado de Marsabit alberga comunidades de pastores cuyos animales recorren el vasto paisaje, y su aislamiento dificulta la prestación de atención sanitaria.
Con el propósito de mejorar los servicios para las mujeres nómadas, se han entregado a embarazadas unas 50 pulseras con rastreadores del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) alimentados por energía solar.
La beneficiaria que vive más lejos está en Laqi, a casi 100 km (62 millas) del distrito financiero central de Moyale, donde no hay hospital ni escuela.
Cuando comenzó el ensayo de atención sanitaria itinerante en febrero del año pasado, se inscribieron 168 embarazadas en 10 lugares, en su mayoría comunidades pastoriles seleccionadas por líderes locales.
El equipo sanitario informa a un voluntario comunitario o al jefe de la aldea cuándo acudirán un médico, una enfermera y un nutricionista, y lleva medicamentos.
Cada visita ha atraído a unas 150 madres que buscan atención sanitaria; algunas cuentan con pulseras GPS y otras no, dijo Dahabo Adi Galgallo, epidemióloga del Hospital Subcondal de Moyale que puso en marcha el proyecto.
En la visita a Yabalo en abril, se presentaron tres de las siete mujeres de la zona que tenían pulseras GPS.
El sistema de seguimiento mostró que otras dos estaban cerca, mientras que dos habían cruzado la frontera hacia Etiopía.
«Debido a las leyes internacionales, solo podemos vigilarlas y prestarles ayuda cuando regresan», dijo Galgallo.
Tras una sesión de cinco horas en la que tomó muestras de sangre y orina y realizó pruebas para detectar enfermedades, incluidas infecciones de transmisión sexual, las pruebas de Galgallo detectaron a 25 nuevas embarazadas.
«Las cifras aumentan con cada visita», dijo, sin mostrar señales de cansancio.
Mujeres que mueren
Galgallo nació en Marsabit, hija de padres nómadas que se desplazaban tanto que ella asistió a seis escuelas primarias. Creció muy consciente de los problemas de salud que afectaban a su comunidad.
Lo habitual eran los partos en casa; algunas madres morían por hemorragias durante el parto e incluso perdían a sus bebés por desnutrición.
Decidida a actuar, Galgallo eligió la salud como carrera.
Como coordinadora de vigilancia de enfermedades y laboratorio en Moyale, reunió pruebas de que morían más mujeres de comunidades pastoriles durante el parto que el promedio de la zona.
«Se sabía que las mujeres morían por causas relacionadas con el embarazo; lo que no se sabía era la magnitud de esas muertes», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Durante algo más de un año desde mediados de 2014, Galgallo entrevistó a 60 embarazadas sobre la atención prenatal en las lenguas locales oromia y borana.
Como seguimiento, analizó datos de 2015 a 2016 y descubrió que el 40 por ciento de todas las muertes de bebés correspondía a madres que no habían recibido atención prenatal; entre quienes sí la recibieron, la proporción era mucho menor
El estudio de Galgallo reveló que casi la mitad de las embarazadas no podía pagar 450 chelines kenianos (4,45 dólares) por los controles prenatales. Algunas dijeron que vivían demasiado lejos del hospital, mientras que otras no sabían que eran necesarios.
«Aquí abunda la falta de conocimientos y los niveles de analfabetismo son altos. Algunas mujeres han venido a preguntarme de cuántos meses están embarazadas», dijo Galgallo.
Entonces empezó a preguntarse si podía evitar que murieran las mujeres que no lograban llegar a los centros de salud.
La Encuesta Demográfica y de Salud de Kenia de 2014 situó al condado de Marsabit entre los cuatro primeros del país en mortalidad materna e infantil, dijo Kussu Abduba, director ejecutivo del Hospital Subcondal de Moyale.
El hospital atiende 200 partos al mes en una pequeña sala de maternidad sin quirófano.
Como las comunidades pastoriles se desplazan en busca de agua y pastos para su ganado, el seguimiento y la atención de las madres sobre el terreno parecían la mejor solución, dijo Abdi Fataha Bashiri, responsable de salud reproductiva de Moyale.
Baratas y sencillas
Para ello, Galgallo tuvo la idea de crear una pulsera con un sistema GPS que estas mujeres pudieran llevar puesta.
Añadió que, al ser impermeable y pequeña, y estar diseñada con cuentas de color naranja vivo que respetaban la cultura local, resultaba aceptable para ellas.
En 2017, Galgallo obtuvo una subvención de 100.000 dólares de Grand Challenges Africa, de la Academia Africana de Ciencias, en colaboración con la Fundación Bill y Melinda Gates, para llevar su concepto a la práctica.
«Puedo asegurar que la energía solar era la mejor opción para alimentar este GPS», dijo Denis Kalikidane, responsable de tecnología del programa.
Las pulseras se cargan automáticamente mediante un pequeño panel solar incorporado que absorbe la luz mientras se llevan en la muñeca.
Pocas personas habrían podido pagar el dispositivo si se hubiera diseñado para funcionar con pilas, añadió Kalikidane.
La mañana anterior a cada visita, imprime una hoja con la ubicación de cada madre, lo que ayuda al equipo a decidir dónde instalar mejor el campamento.
En los lugares donde la señal GPS es irregular, preguntan a la comunidad dónde encontrar exactamente a las mujeres, añadió.
Cada mes, Galgallo y su equipo realizan 10 visitas a distintos lugares repartidos por el condado.
El personal sanitario suele elegir una base cerca de un punto de agua, al que las comunidades suelen permanecer próximas para que puedan beber sus cabras, vacas, camellos, burros y ovejas.
Servicio en riesgo
Galgallo dijo que su equipo había superado las cuatro visitas prenatales por madre recomendadas por la Organización Mundial de la Salud y que hasta entonces había ayudado a casi 270 embarazadas.
«Entre quienes tienen GPS no ha habido ninguna muerte de madres ni de bebés», añadió, y señaló que las mujeres con pulseras también pueden recibir visitas a domicilio.
El personal sanitario sigue atendiendo a las madres que continúan llevando sus pulseras después del parto para vacunar a sus bebés durante el primer año de vida, añadió.
Pese a su éxito, el sistema GPS necesita mejoras, dijo Galgallo. Se necesitan más pulseras que cubran distancias mayores y, en condiciones ideales, deberían funcionar como un sistema bidireccional en caso de emergencia.
Le preocupa qué ocurrirá cuando se agoten los fondos del proyecto en septiembre.
«La mayoría de la gente de las aldeas remotas confía en que el servicio seguirá llegando», dijo, y añadió que esperaba encontrar nuevas fuentes de financiación.
