El joven prodigio malayo del Scrabble Tengku Ariff Shah puede deletrear más palabras en inglés que la mayoría de los adultos del mundo occidental, pero no siempre sabe qué significan.
Ariff forma parte de un grupo de jóvenes asiáticos que están dando un giro radical a la competitiva escena del Scrabble al combinar probabilidad, matemáticas y memoria para derrotar a rivales cuya lengua materna es el inglés.
Se calcula que aproximadamente un tercio de los hogares estadounidenses y la mitad de los británicos tienen un tablero de Scrabble, y no es sorprendente que los torneos de este juego de palabras entrecruzadas hayan estado dominados por competidores del mundo angloparlante.
Sin embargo, en las categorías juveniles, adolescentes de países como Malasia, Tailandia, Sri Lanka y Pakistán están en auge, y consideran las puntuaciones de las fichas y las casillas de bonificación más un desafío matemático que una prueba de vocabulario.
«Es un rompecabezas, estimula mi mente», declaró Ariff, de 15 años, a Reuters en Kuala Lumpur, donde competía en la WESPA Youth Cup, el campeonato mundial para jóvenes aficionados al Scrabble.
«Tenemos que hacer bastante cálculo mental, así que nos ayuda a ahorrar tiempo en los exámenes».
Ariff siente pasión por las palabras poco comunes; durante el torneo de este mes colocó «SENVY», una palabra en desuso que significa semillas de mostaza.
Aunque reconoce que no conocía todos sus significados, Ariff afirma que le encantaría algún día poder formar con las letras «CWTCHING», una palabra galesa que significa abrazar, «MEZQUITE», un tipo de vegetación, y «QINDARKA», una antigua unidad monetaria albanesa que ya no está en uso.
Conquistadores asiáticos
Los últimos tres campeones juveniles proceden de Asia, mientras que los últimos tres campeones adultos son de Nueva Zelanda, Australia e Inglaterra.
Los gobiernos de toda Asia financian clubes de Scrabble extraescolares para desarrollar las habilidades en lengua inglesa, y los padres cada vez ven en el juego una forma divertida de que sus hijos aprendan.
Ganesh Asirvatham, de Malasia, actualmente el jugador adulto mejor clasificado, afirmó que un juego de léxico que a menudo se considera una distracción en los días lluviosos en los hogares británicos se está convirtiendo en una herramienta de desarrollo en Asia, un continente con más de 2000 idiomas.
«Los jugadores asiáticos están conquistando el mundo del Scrabble», afirmó Asirvatham.
«En los países occidentales se ve como un juego, pero muchos padres en Asia lo consideran una forma de tender puentes entre Oriente y Occidente».
La presencia del neozelandés Nigel Richards, cinco veces campeón mundial y considerado ampliamente el mejor jugador de la historia del juego, ha contribuido a dar más visibilidad al Scrabble en Asia. Richards se instaló en Malasia hace dos décadas.
Richards incluso ganó el equivalente francés del torneo en 2015 y 2018, a pesar de no hablar el idioma, tras estudiar el diccionario francés durante nueve semanas.
El ganador de la copa juvenil de este año, el tailandés Tarin Pairor, en una ocasión le ganó una partida a Richards durante un torneo en India, y espera algún día emular a su ídolo.
«Todo el mundo quiere ser campeón mundial al menos una vez», declaró Tarin a Reuters.
«Aunque llegue a ser campeón mundial, no creo que dejara nunca de jugar».
