Como cuna de muchas de las civilizaciones antiguas más importantes del planeta, las tierras que rodean el Mediterráneo tienen una enorme relevancia histórica.
Al construir y expandir sus imperios por toda la región, los romanos, los antiguos griegos y los egipcios sentaron algunos de los grandes fundamentos científicos y culturales sobre los que se construye la civilización moderna.
Las antiguas civilizaciones mesopotámicas, anteriores tanto a los romanos como a los antiguos griegos, hicieron, podría decirse, igual número de importantes aportaciones a la sociedad, la cultura y la ciencia del futuro.
Y ahora, gracias al aprendizaje automático, los investigadores están descifrando la escritura de estas culturas menos conocidas.
«La influencia que Mesopotamia tiene en nuestra propia cultura es algo que la gente no conoce mucho», afirma Émilie Pagé-Perron, coordinadora del proyecto MTAAC (Traducción automática y análisis automatizado de las lenguas cuneiformes). Con financiación para la investigación del Digging into Data Challenge, el proyecto utiliza tecnología del siglo XXI para explorar textos cuneiformes mesopotámicos del siglo XXI a. C.
Descifrar la escritura cuneiforme
Mesopotamia se encontraba en lo que hoy son Irak, Kuwait y partes de Turquía, Siria e Irán. Durante el tercer y el cuarto milenio, fue hogar de varias civilizaciones coexistentes que concibieron importantes conceptos y tecnologías científicas, como la astrología, la hora de 60 minutos y la metalurgia.
Los sumerios, una de las civilizaciones más influyentes de la antigua Mesopotamia, legaron al mundo una de las primeras lenguas escritas. La característica escritura cuneiforme (con forma de cuña) se adaptó de una serie de pictogramas anteriores y se grababa en tablillas de arcilla blanda con un punzón de caña.
Aunque la escritura cuneiforme pasó a otras culturas mesopotámicas, que la perfeccionaron y modificaron para adaptarla a sus propias lenguas y dialectos, el conocimiento de cómo leer y escribir las distintas escrituras cuneiformes se fue perdiendo con el tiempo.
En el siglo XIX, los traductores consiguieron descifrar el sistema de escritura; y en 1872, el asiriólogo George Smith tradujo el ejemplo más famoso de escritura cuneiforme, la epopeya de Gilgamesh, un poema de 4000 años de antigüedad que suele considerarse la obra literaria importante más antigua que se conserva.
Por desgracia, traducir tablillas cuneiformes sigue siendo un proceso lento y hay muy pocos especialistas actuales capaces de descifrarlas. El sumerio es lo que se conoce como una «lengua aislada»: no tiene parentesco genealógico con ninguna otra lengua hablada hoy.
Pero la tecnología moderna ha dado a los investigadores nuevas esperanzas de desentrañar la escritura impresa en las aproximadamente 300 000 tablillas cuneiformes descubiertas hasta la fecha, de las cuales solo se ha traducido alrededor del 10 %.
Resucitar las lenguas desaparecidas
Las tablillas cuneiformes, traducidas hasta ahora mediante métodos convencionales, han permitido conocer la vida cotidiana en la antigua Mesopotamia. Los registros incluyen documentos legales y científicos, cuentas financieras y recetas de cerveza, así como obras creativas como la epopeya de Gilgamesh.
El proyecto MTAAC tiene como objetivo escanear y traducir 67 000 textos administrativos cuneiformes mediante tecnologías de aprendizaje automático y traducción automática neuronal.
Los documentos altamente estandarizados seleccionados para el proyecto de traducción ofrecen la oportunidad perfecta para entrenar algoritmos de aprendizaje automático con escritura cuneiforme y comprender sus complejidades, muchas de las cuales siguen desconcertando a los especialistas.
Esto sentará las bases para traducir en el futuro textos cuneiformes más complejos y, con suerte, fortalecerá metodologías que podrían aplicarse a otras lenguas antiguas.
Volver a Babilonia
Ya existe un impulso para recuperar el babilonio hablado, y no sería la primera vez que una lengua vuelve a la vida. Antes de su recuperación a finales del siglo XIX, el hebreo llevaba más de 1000 años sin ser una lengua materna hablada y su uso se limitaba a contextos religiosos.
Aunque los algoritmos aún no pueden descodificar a la perfección el significado de las palabras, avanzan rápidamente en la traducción de textos e incluso del habla en tiempo real. Su potencial para ayudar a descifrar lenguas perdidas hace mucho tiempo podría enseñarnos mucho sobre las grandes civilizaciones del pasado.
