El acceso abundante, rentable y fiable a internet es un pilar básico de cualquier sistema educativo orientado al futuro. Democratiza el acceso de los estudiantes a la información y a los contenidos educativos; permite a los docentes aprovechar herramientas de enseñanza de vanguardia; elimina las barreras geográficas y facilita la interacción con los profesores y los compañeros. Si se aplica con criterio, el acceso a internet también puede ayudar a mejorar los sistemas educativos rezagados, que a menudo se enfrentan a problemas como la falta de docentes fuera de los grandes centros urbanos y una logística ineficiente de distribución de libros.
A comienzos de la década de 2000, muchos países de todo el mundo pusieron en marcha programas de conectividad escolar. En Uruguay, Estados Unidos y Australia, casi todas las escuelas cuentan hoy con aulas de informática conectadas a internet. Otros países tuvieron menos éxito al implementar dichos programas. En Brasil, por ejemplo, el programa de conectividad escolar de mediados de la década de 2000 pretendía proporcionar una conexión de 1 Mbps a cada escuela pública. Diez años después, cuando el programa por fin se había desplegado en la mayoría de las escuelas, la utilidad práctica de esa capacidad era limitada. Las velocidades de banda ancha recomendadas actuales son 300 veces más rápidas que el objetivo del proyecto.
Muchos programas tampoco tuvieron en cuenta ni se adaptaron a la innovación en los modelos de aprendizaje y enseñanza habilitados por la conectividad, ya que se diseñaron en torno al paradigma de «conectar la escuela». Pero conectar solo la escuela tiene muchos problemas e implicaciones prácticas. Por ejemplo, las «aulas invertidas», el aprendizaje personalizado y «un dispositivo por estudiante» requieren estudiantes conectados las 24 horas del día, los 7 días de la semana, tanto dentro como fuera de la escuela.
La llamada «brecha de los deberes», en la que los docentes son reacios a pedir a los estudiantes que usen internet fuera de la escuela porque muchos no tienen acceso en casa, es otro defecto evidente de estos programas, presente incluso en las economías desarrolladas. Con la mitad del mundo sin conexión a internet, estos defectos adquieren una relevancia muy grande.
El tiempo que los estudiantes pasan frente a las pantallas mientras están en la escuela también es motivo de preocupación para muchos educadores. El tiempo escolar, según afirman estos expertos, debería dedicarse a la interacción entre estudiantes y docentes, a la colaboración social y al desarrollo de habilidades «blandas». En casa, los estudiantes pueden aprovechar el tiempo de pantalla para acceder a contenidos e interactuar en línea. Eso no es posible con programas que no tienen en cuenta la conectividad fuera de la escuela.
Desde una perspectiva tecnológica, los primeros programas de conectividad educativa no contemplaron la revolución de los datos móviles. Cuando se pusieron en marcha, los teléfonos inteligentes y las redes 3G/4G no existían (el primer teléfono inteligente se lanzó en 2008). Esto tiene graves implicaciones en cuanto a costes, escalabilidad y gobernanza. Muchos estudiantes ya tienen un teléfono inteligente, pero no pueden usarlo con fines educativos mientras están en la escuela. Las escuelas conectadas de hoy requieren técnicos costosos in situ para funcionar correctamente, o corren el riesgo de tener una disponibilidad de internet baja y un servicio intermitente, lo que anula el propósito mismo de estar conectado. Esos técnicos cuestan a las escuelas tres veces y media más que el propio enlace a internet.
Un caso extremo de esta tendencia es el Colégio Bandeirantes. Institución destacada de educación básica en São Paulo (Brasil), utiliza internet de forma intensiva para apoyar el aprendizaje de sus 2.800 estudiantes. Su personal de TI supera las 45 personas. Aunque este nivel de apoyo es excelente para los estudiantes de esta escuela, no es ni sostenible ni escalable a nivel nacional. La economía no funcionaría y no habría suficientes personas para cubrir los casi un millón de puestos que crearía, especialmente fuera de las principales zonas urbanas.
Cómo construir un programa de conectividad estudiantil del siglo XXI
Los países dispuestos a implementar o renovar programas de conectividad estudiantil pueden y deben dar un salto adelante respecto de aquellos primeros programas centrados en la educación. Deberían aspirar a una conectividad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para los estudiantes dentro y fuera de la escuela, y seleccionar tecnologías que respalden esa visión. Deberían adoptar requisitos de velocidad de internet orientados al futuro y tener en cuenta la revolución móvil, por ejemplo, aprovechando las políticas de traiga su propio dispositivo (BYOD). Debe considerarse la sostenibilidad económica y la escalabilidad, especialmente en lo que respecta a costes indirectos y otros costes ocultos, como el soporte y el mantenimiento.
En conjunto, el diseño de estos nuevos programas debería incorporar los avances tecnológicos recientes en el pensamiento pedagógico y en las comunicaciones móviles. Esto aporta preparación para el futuro y flexibilidad, de modo que los docentes y los directores escolares puedan elegir en cada momento las metodologías y herramientas que mejor se ajusten a los estudiantes. Una conexión a internet sólida, preparada para el futuro y rentable para los estudiantes es la base de una educación del siglo XXI.
Una pequeña escuela en las afueras rurales de Vitória de Santo Antão (Brasil) muestra cómo puede lograrse. Escola Manoel Domingos de Mello fue el banco de pruebas de un piloto desarrollado conjuntamente por Qualcomm y Telefônica, y ejecutado con el apoyo pedagógico del Recife Center for Advanced Studies and Systems (CESAR).
Aunque se encuentra en una zona pobre y remota, fue la escuela brasileña con la mayor velocidad de internet por estudiante en 2017, y probablemente la que tenía la conexión a internet más fiable (según evaluaciones cualitativas, ya que no existen estadísticas sobre la disponibilidad de internet, aparte de que es realmente importante). Es un logro impresionante, sobre todo porque, a diferencia del personal de TI de más de 45 personas del Colégio Bandeirantes (mucho más grande), no hay personas in situ dedicadas a gestionar la infraestructura de conectividad.
¿Cómo pueden los estudiantes de una escuela rural de una región pobre de Brasil disponer de una de las conexiones a internet más rápidas, mejores y baratas del país? ¿Qué se ha hecho para garantizar que los estudiantes estén conectados no solo en la escuela, sino también en casa y en tránsito? ¿Y qué innovaciones en gobernanza, compras y escalabilidad pueden permitir que este modelo escale de forma rentable hasta decenas de millones de estudiantes? Las respuestas a estas preguntas aportan valiosas enseñanzas para cualquier programa de conectividad educativa orientado al futuro.
Sítio do Oiteiro es una pequeña aldea rural conectada por una carretera de tierra de 15 kilómetros con la ciudad de Vitoria de Santo Antão, en el noreste de Brasil. Sus 600 habitantes viven del producto de pequeños cultivos de frijol. Los hijos de la aldea acuden a la única escuela de la región, que tiene 200 estudiantes matriculados desde primer hasta noveno grado. La directora y seis docentes llegan en autobús todos los días desde ciudades cercanas. Ningún proveedor de internet ha llegado nunca a la aldea, pero el servicio celular y de datos móviles está disponible (como ocurre con el 99 % de la población brasileña), aunque no con capacidad suficiente para el uso de internet en la escuela.
Conectar la escuela a internet del modo en que recomendaban los programas del siglo XX requeriría muchos recursos. La directora, que, como muchos otros directores de escuela en Brasil, no completó una carrera universitaria, tendría que especificar y adquirir routers, conmutadores y puntos de acceso. También tendría que gestionar contraseñas, canales e interferencias, cortafuegos y filtrado de contenidos. Habría que contratar un equipo para supervisar la red las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a fin de garantizar la fiabilidad; de lo contrario, se correría el riesgo de impedir que los docentes usaran internet en clase. En cambio, Escola Manoel Domingos de Mello optó por externalizar todas estas actividades técnicas en los operadores de redes móviles (MNO), que tienen la escala y la experiencia de gestionar redes profesionalmente para cientos de millones de clientes en Brasil.
Estos operadores ya emplean a decenas de miles de ingenieros y técnicos que instalan y gestionan redes de conectividad de forma mucho más eficiente de lo que cualquier escuela, o grupo de escuelas, podría hacerlo. El MNO ha instalado infraestructura dedicada en las instalaciones de la escuela (una pequeña estación base 4G y un enlace de radio de retorno). Los estudiantes y los docentes, equipados con tabletas compatibles con 4G, utilizan esta infraestructura para acceder a internet de alta velocidad y fiable. Gracias a las economías de escala de los MNO, deberían poder ofrecer conectividad con un coste total de propiedad inferior al de los programas anteriores.
Pero el beneficio más importante de externalizar la infraestructura de conectividad en los MNO es que los estudiantes pueden conectarse a contenidos educativos en internet tanto dentro como fuera de la escuela, las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Los estudiantes se benefician de la cobertura prácticamente omnipresente que ofrecen los MNO, y permanecen conectados incluso fuera de la escuela (y quienes viven cerca de la escuela se benefician aún más de las velocidades altas). Proporcionar conectividad fuera de la escuela con los paradigmas del siglo XX sería prohibitivamente caro.
Los programas de conectividad educativa orientados al futuro deberían:
- aspirar a conectar a los estudiantes dentro y fuera de la escuela
- aprovechar la experiencia y la escala de los MNO y del ecosistema móvil para lograr rentabilidad y escalabilidad
- evitar replicar sin reflexión los paradigmas tecnológicos de las iniciativas de conectividad educativa del siglo XX, ya que las tecnologías de apoyo disponibles han evolucionado drásticamente
Esta experiencia muestra una forma de desplegar infraestructura para ofrecer conectividad a los estudiantes las 24 horas del día, los 7 días de la semana, independientemente de dónde vivan. Esta conectividad, junto con la formación docente y la selección de contenidos educativos pertinentes, es el modo en que los sistemas educativos pueden aprovechar la revolución actual y mejorar el aprendizaje, que es el objetivo último de desplegar tecnología en las escuelas.
Este caso extrae lecciones de un piloto implementado por Qualcomm y por la Fundação Telefônica, bajo el liderazgo del presidente de Qualcomm para América Latina, Rafael Steinhauser, y del presidente de la Fundação Telefônica, Americo Mattar.
