Por tercer año consecutivo KU Leuven encabeza el ranking de Reuters de las universidades más innovadoras de Europa, una lista que identifica y clasifica a las instituciones educativas que más contribuyen al avance de la ciencia, la invención de nuevas tecnologías y el impulso de nuevos mercados e industrias. La KU Leuven, institución de habla neerlandesa con sede en la región belga de Flandes, fue fundada en 1425 por el papa Martín V y produce de forma continua un gran volumen de inventos influyentes. Las patentes presentadas por los científicos de la KU son citadas con frecuencia por otros investigadores del ámbito académico y de la industria privada. Ese es uno de los criterios clave del ranking de Reuters, que se elaboró en colaboración con Clarivate Analytics y se basa en datos y análisis propios sobre solicitudes de patentes y citas de artículos de investigación.
En conjunto, los puestos más destacados del ranking de las universidades más innovadoras de Europa se han mantenido estables respecto al año pasado, con la Imperial College London (n.º 2) y la University of Cambridge (n.º 3), que mantienen sus primeras posiciones por tercer año consecutivo. Otras instituciones destacadas simplemente intercambiaron algunas posiciones, como la Federal Polytechnic School of Lausanne (n.º 4, sube una posición), University of Erlangen Nuremberg (n.º 5, sube una posición), y la Technical University of Munich (n.º 6, baja dos posiciones). El resto de universidades del top 10 subió desde posiciones situadas entre el 11 y el 19: The University of Manchester (n.º 7, sube nueve posiciones), University of Munich (n.º 8, sube cuatro posiciones), Technical University of Denmark (n.º 9, sube cinco posiciones), y ETH Zurich (n.º 10, sube una posición).
Pero, aunque los habituales siguen dominando el ranking de las universidades más innovadoras de Europa, la incertidumbre política puede estar provocando un gran cambio en el lugar donde se produce la innovación. La tendencia es más clara si se considera la suma de los cambios de posición de las instituciones de cada país: las 23 universidades alemanas de la lista de este año ascendieron de forma acumulada 23 posiciones, más que cualquier otro país. Suiza ocupó el segundo lugar, con cinco universidades que subieron un total de 8 posiciones. En cambio, las 21 universidades con sede en el Reino Unido de la lista descendieron de forma acumulada 35 posiciones.
¿Por qué se produce este cambio? El «Brexit» del Reino Unido respecto de la Unión Europea está a casi un año, pero la comunidad científica europea ya podría estar abandonando el Reino Unido en favor de instituciones de investigación del continente. Un estudio de febrero de 2018 publicado por el Centre for Global Higher Education, con sede en el Reino Unido, señala que muchos académicos alemanes ven el Brexit como una «ventaja» y esperan utilizarlo para atraer a investigadores británicos a las universidades alemanas; a su vez, los académicos británicos informan de que sus propios posdoctorandos no buscan puestos en el Reino Unido y miran hacia la UE o Estados Unidos. Y a medida que el Brexit se desarrolle realmente, la situación podría empeorar: un estudio de noviembre de 2017 realizado por la School of International Futures para la Royal Society del Reino Unido describe un posible Reino Unido posterior a la secesión en el que las universidades compiten por un grupo cada vez más reducido de trabajadores cualificados, los proyectos que antes recibían financiación de la UE se marchitan, los investigadores reciben menos invitaciones para unirse a consorcios y asistir a conferencias, y la colaboración internacional se ve limitada. Del mismo modo, las empresas de la UE que financian investigación en universidades pueden preferir mantener sus inversiones dentro de la región para evitar los trámites fiscales y regulatorios que supone trabajar con instituciones británicas tras el Brexit.
El Gobierno de Alemania también se ha posicionado como un país especialmente favorable a la ciencia, aumentando los presupuestos federales de investigación y fomentando el crecimiento de sectores emergentes como las energías renovables. (La canciller alemana Angela Merkel es doctora en química cuántica y trabajó como científica investigadora antes de dedicarse a la política). Según un análisis de 2017 publicado en la revista científica «Nature», los investigadores están «acudiendo en masa al país», en parte debido a la «Iniciativa de Excelencia» del país, dotada con 4.600 millones de euros, que ha ayudado a atraer al menos a 4.000 científicos extranjeros a Alemania desde 2005. Y en 2016, la Fundación Alemana para la Investigación (Deutsche Forschungsgemeinschaft, o DFG), principal agencia de financiación del país, asignó un récord de 2.900 millones de euros en subvenciones, con una tasa de éxito en las propuestas de subvención individuales superior a la de las tasas británicas comparables.
El ranking universitario de este año también muestra cómo los países más pequeños pueden tener una presencia desproporcionada en el mundo de la innovación. Bélgica tiene siete centros en la lista, pero con una población de solo 11 millones de habitantes, puede presumir de tener más universidades innovadoras entre las 100 primeras per cápita que cualquier otro país de Europa. Con la misma base per cápita, el segundo país más innovador de la lista es Suiza, seguido de Dinamarca, los Países Bajos y la República de Irlanda. Y algunos países grandes tienen un rendimiento inferior a pesar de sus mayores poblaciones y economías. Rusia es el país más poblado de Europa y cuenta con la quinta economía más grande de la región, pero ninguna de sus universidades figura entre las 100 primeras.
Para elaborar el ranking de las universidades más innovadoras de Europa, Clarivate Analytics (anteriormente la unidad de negocio de Propiedad Intelectual y Ciencia de Thomson Reuters) comenzó identificando más de 600 organizaciones globales que publicaron el mayor número de artículos en revistas académicas, incluidas instituciones educativas, organizaciones benéficas sin ánimo de lucro e instituciones financiadas por el Gobierno. Esa lista se redujo a las instituciones que presentaron al menos 50 patentes ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual entre 2011 y 2016. Después evaluaron a cada candidata según 10 métricas diferentes, centrándose en los artículos académicos (que indican investigación básica) y en las solicitudes de patentes (que señalan la capacidad de una institución para aplicar la investigación y comercializar sus descubrimientos). Por último, depuraron la lista para incluir solo universidades europeas y luego las clasificaron según su rendimiento.
Por supuesto, la posición relativa de cualquier universidad no ofrece una imagen completa de si sus investigadores realizan trabajos importantes e innovadores. Dado que el ranking mide la innovación a nivel institucional, puede pasar por alto departamentos o programas especialmente innovadores: una universidad podría ocupar un puesto bajo en innovación general pero, por ejemplo, dirigir uno de los centros de investigación en oncología más innovadores del mundo. Y es importante recordar que, ya se sitúe en la parte superior o en la inferior de la lista, una universidad sigue estando entre las 100 primeras del continente: todas estas universidades producen investigación original, crean tecnología útil y estimulan la economía mundial.
Para consultar la metodología completa, haga clic aquí.
