Un estudio de 1.000 bebés analiza el impacto de la pobreza infantil.
Las madres primerizas recibieron un pago mensual de 333 dólares o de tan solo 20 dólares. Los escáneres mostraron que los bebés del grupo que recibió el pago más alto tenían una mayor actividad cerebral.
El bajo rendimiento educativo en los primeros años se prolonga en etapas posteriores de la vida: los niños de entornos más desfavorecidos terminan la escuela con peores resultados en los exámenes.
Investigadores de Estados Unidos han publicado un estudio que sugiere que brindar apoyo económico a las madres de bebés recién nacidos aumenta la actividad cerebral de sus hijos.
Baby’s First Years fue diseñado «para evaluar el impacto de la reducción de la pobreza en la vida familiar y en el desarrollo cognitivo, emocional y cerebral de los bebés y niños pequeños». El estudio, realizado por un equipo de seis universidades estadounidenses, incluyó a 1.000 madres primerizas de hogares con bajos ingresos.
Mediante un proceso de selección aleatoria, se asignó a las madres un pago mensual de 333 o 20 dólares. Los pagos fueron realizados por organizaciones benéficas y continuarán hasta que los niños cumplan cuatro años y cuatro meses, respectivamente.
El poder cerebral de los bebés
Un año después del nacimiento de los bebés, el equipo de investigación utilizó escáneres electrónicos para vigilar su actividad cerebral. Como muestra el gráfico siguiente, detectaron una mayor actividad de las ondas cerebrales en el grupo cuyas madres recibían los pagos más elevados.
Los niveles más altos de actividad se observaron en las bandas alfa, beta y gamma de la actividad cerebral de alta frecuencia.
A partir de los resultados de las pruebas, los investigadores concluyeron que su estudio aporta pruebas de que «las transferencias mensuales e incondicionales de dinero en efectivo a madres en situación de pobreza durante el primer año de vida de sus hijos pueden modificar la actividad cerebral de los bebés. Estos cambios reflejan la neuroplasticidad y la adaptación al entorno, y muestran un patrón que se ha asociado con el desarrollo de habilidades cognitivas posteriores».
¿Un regalo que sigue dando frutos?
Aunque los bebés evaluados tenían solo un año, los investigadores creen que una intervención temprana para aliviar la pobreza podría favorecer el desarrollo de mejores habilidades de aprendizaje más adelante en la vida.
El informe afirma: «Los patrones de actividad neuronal que observamos en el grupo que recibió la suma más alta se han correlacionado con puntuaciones más elevadas en lenguaje, cognición y desarrollo socioemocional durante la infancia y la adolescencia».
Los autores también señalan las limitaciones de extraer conclusiones de un estudio de niños de un año. Las próximas fases del estudio pondrán a prueba más a fondo la teoría de que las donaciones en efectivo podrían tener un efecto duradero en el desarrollo de un niño.
La pobreza infantil: una carga para toda la vida
El estudio Baby’s First Years se basa en un conjunto de investigaciones que demuestra el impacto de la pobreza en los niños y su desarrollo.
Un estudio longitudinal de la Joseph Rowntree Foundation del Reino Unido concluye que «los niños que crecen en familias más pobres terminan la escuela con niveles de rendimiento educativo sustancialmente más bajos». La investigación muestra que el entorno familiar durante los primeros años de vida de un niño es un factor importante para sus logros educativos posteriores.
El gráfico siguiente muestra los resultados educativos relativos de los niños de los entornos más pobres y más ricos del Reino Unido a medida que avanzan en su trayectoria escolar.
Una perspectiva global de la pobreza infantil
Otro estudio, el programa de investigación de la Universidad de Oxford Young Lives sigue el desarrollo de 12.000 niños de Etiopía, India, Perú y Viet Nam durante un período de 15 años.
Los autores de Young Lives han descubierto que los primeros 1.000 días de vida de un niño son fundamentales: es más probable que un bebé con desnutrición tenga capacidades cognitivas más débiles a los cinco años. Además, según los investigadores, es probable que un niño que empieza la escuela en situación de desventaja se quede rezagado a medida que crece.
Otro hallazgo de Young Lives muestra que la pobreza infantil es multidimensional, tanto en sus causas como en sus consecuencias: afecta todos los aspectos de la vida de un niño y limita su potencial. Los hogares más pobres tienen más probabilidades de sufrir adversidades que los más ricos, pero menos capacidad para afrontarlas sin que repercutan negativamente en los niños.
En conjunto, estos estudios ilustran el daño que la pobreza infantil causa a la educación de los niños y a sus oportunidades futuras. El estudio Baby’s First Years sugiere que una intervención financiera directa desde el nacimiento podría marcar una diferencia significativa. Sin embargo, los responsables políticos y los padres necesitarán diversas herramientas para garantizar que todos los niños tengan las mismas oportunidades, desde el día en que nacen.
