Cuando Toni Morrison falleció el 5 de ago., el mundo perdió una de sus voces literarias más influyentes.
Sin embargo, Morrison no fue una prodigio literaria. “El ojo más azul”, la primera novela de Morrison, no se publicó hasta que ella tenía 39 años. Y su última, “Dios ayuda al niño”, apareció cuando tenía 84. Morrison publicó cuatro novelas, cuatro libros infantiles, numerosos ensayos y otras obras de no ficción después de los 70 años.
Morrison no es un caso único en este sentido. Numerosos escritores producen obras significativas bien entrados sus 70, 80 e incluso 90 años. Herman Wouk, por ejemplo, tenía 97 años cuando publicó su última novela, “El legislador.”
Estas hazañas literarias ponen de relieve un punto importante: la edad no parece disminuir nuestra capacidad para hablar, escribir y aprender vocabulario nuevo. Nuestra vista puede debilitarse y la memoria puede fallar, pero, en comparación, nuestra capacidad para producir y comprender el lenguaje se conserva bien en la edad adulta avanzada.
En nuestro próximo libro, “Mentes cambiantes: cómo el envejecimiento afecta al lenguaje y cómo el lenguaje afecta al envejecimiento”, mi coautor, Richard M. Roberts, y yo destacamos algunas de las investigaciones más recientes sobre el lenguaje y el envejecimiento. Para quienes temen perder sus capacidades lingüísticas al envejecer, hay muchas buenas noticias que comunicar.
Dominar el lenguaje es un viaje de por vida
Algunos aspectos de nuestras capacidades lingüísticas, como el conocimiento del significado de las palabras, en realidad mejoran durante la edad adulta media y avanzada.
Un estudio, por ejemplo, descubrió que los adultos mayores que vivían en una comunidad de jubilados cerca de Chicago tenían un tamaño medio de vocabulario de más de 21 000 palabras. Los investigadores también estudiaron una muestra de estudiantes universitarios y comprobaron que su vocabulario medio incluía solo unas 16 000 palabras.
En otro estudio, los adultos mayores que hablaban hebreo, con una edad media de 75 años, obtuvieron mejores resultados que los participantes más jóvenes y de mediana edad al distinguir el significado de las palabras.
Por otro lado, nuestras capacidades lingüísticas a veces funcionan como un canario en la mina de carbón cognitiva: pueden ser un indicio de deterioro mental futuro, décadas antes de que aparezcan tales problemas.
En 1996, el epidemiólogo David Snowdon y un equipo de investigadores estudiaron las muestras de escritura de mujeres que se habían hecho monjas. Descubrieron que la complejidad gramatical de los ensayos que escribieron las monjas cuando ingresaron en su orden religiosa podía predecir qué hermanas desarrollarían demencia varias décadas después. (Cientos de monjas han donado sus cerebros a la ciencia, lo que permite un diagnóstico concluyente de demencia).
Mientras que la escritura de Toni Morrison se mantuvo punzantemente clara y centrada a medida que envejecía, otros autores no han tenido tanta suerte. La prosa de la última novela de Iris Murdoch, “El dilema de Jackson”, sugiere cierto grado de deterioro cognitivo. De hecho, murió por causas relacionadas con la demencia cuatro años después de su publicación.
No dejes ese libro
Nuestra capacidad de leer y escribir puede conservarse bien en la edad adulta avanzada. Hacer uso de estas capacidades es importante, ya que leer y escribir parecen prevenir el deterioro cognitivo.
Llevar un diario, por ejemplo, ha demostrado reducir sustancialmente el riesgo de desarrollar diversas formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
Por otro lado, leer ficción se ha asociado con una mayor esperanza de vida. Un estudio a gran escala realizado por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale descubrió que las personas que leían libros al menos 30 minutos al día vivían, de media, casi dos años más que quienes no leían. Este efecto persistió incluso después de controlar factores como el sexo, la educación y la salud. Los investigadores sugieren que el trabajo imaginativo de construir un universo ficticio en nuestra mente ayuda a engrasar nuestras ruedas cognitivas.
El lenguaje es un compañero constante a lo largo de nuestro viaje vital, así que quizá no sorprenda que esté entrelazado con nuestra salud y nuestra longevidad. Además, los investigadores siguen haciendo descubrimientos sobre las conexiones entre el lenguaje y el envejecimiento. Por ejemplo, un estudio publicado en julio de 2019 descubrió que estudiar un idioma extranjero en la edad adulta avanzada mejora el funcionamiento cognitivo general.
Un hilo parece recorrer la mayoría de los hallazgos: para envejecer bien, conviene seguir escribiendo, leyendo y conversando.
Aunque pocos de nosotros poseemos los dones de una Toni Morrison, todos podemos beneficiarnos si seguimos ejercitando nuestros músculos literarios.
