Las investigaciones muestran que quienes leen ficción por placer suelen tener mejores habilidades lingüísticas que quienes leen no ficción.
Sin embargo, no está del todo claro por qué: podría ser que las emociones que despiertan las historias nos ayuden a recordar palabras nuevas, o que el interés natural de las personas por las historias genere una mayor concentración en el texto.
Los gobiernos y los educadores deberían procurar fomentar el amor por las historias en los niños lo antes posible y reconsiderar la prioridad que dan a las ciencias frente a las humanidades, afirman los investigadores.
Todos sabemos que leer es bueno tanto para los niños como para los adultos, y que todos deberíamos leer con más frecuencia. Uno de los beneficios más evidentes de la lectura es que ayuda a mejorar las habilidades lingüísticas. Una importante revisión de las investigaciones sobre la lectura por placer confirmó que, efectivamente, leer fortalece las habilidades verbales, desde la etapa preescolar hasta la universidad. Pero ¿importa lo que leemos?
En cuatro estudios independientes, basados en datos de casi 1.000 adultos jóvenes, la científica del comportamiento Marina Rain y yo examinamos cómo la lectura de ficción y no ficción predice las habilidades verbales.
Descubrimos que leer ficción era un predictor más sólido y constante de las habilidades lingüísticas que leer no ficción. Esto se cumplía tanto si las personas informaban sobre sus propios hábitos de lectura como si utilizábamos una medida más objetiva de la lectura a lo largo de la vida (reconocer nombres de autores reales entre otros falsos). Es importante señalar que, una vez tenida en cuenta la lectura de ficción, la lectura de no ficción apenas predecía las habilidades lingüísticas.
Medir habilidades lingüísticas significativas
Para medir las habilidades verbales en tres de estos estudios, utilizamos ítems de la sección verbal del SAT, el examen estandarizado que utilizan muchas universidades de EE. UU. para evaluar a los candidatos. Así pues, la medida de las habilidades lingüísticas empleada en estos estudios está claramente vinculada a un resultado importante en la vida real: el ingreso a la universidad.
Aunque fue algo sorprendente descubrir que leer relatos de ficción predice mejor las valiosas habilidades lingüísticas que leer no ficción, la repetición de este resultado en varios estudios reforzó nuestra confianza en este hallazgo.
Motivaciones para la lectura por placer
En un estudio de seguimiento, una colaboración entre mi laboratorio de psicología de la Universidad de York y un laboratorio de la Universidad Concordia dirigido por la profesora de educación Sandra Martin-Chang, preguntamos a 200 personas por sus distintas motivaciones para dedicarse a la lectura por placer.
Quienes dijeron que leían por placer solían tener mejores habilidades lingüísticas. En consonancia con nuestro hallazgo anterior, esta asociación se explicaba en parte por la cantidad de ficción que habían leído.
De hecho, entre varios tipos de motivación, las relacionadas con leer ficción en lugar de no ficción siempre se asociaban con mejores habilidades verbales. En cambio, cuando una motivación estaba más relacionada con leer no ficción, solía no tener relación con las habilidades verbales o se asociaba con habilidades más deficientes.
Por ejemplo, las personas motivadas a leer para crecer y aprender se centraban en la no ficción, por lo que esa actitud se asociaba, en realidad, con habilidades lingüísticas más deficientes.
Leer historias
A partir de estos cinco estudios, el panorama está bastante claro: lo que predice valiosas habilidades lingüísticas en los adultos jóvenes es leer historias, no ensayos. Pero ¿por qué leer ficción ofrece esta ventaja particular frente a la no ficción? Aún no lo sabemos con exactitud, pero podemos descartar una posibilidad evidente: que la ficción utilice palabras del SAT con más frecuencia que la no ficción.
Para investigar esta posibilidad, recurrimos a varias grandes colecciones de textos que contenían alrededor de 680 millones de palabras en total. Las palabras que aparecían en el SAT eran menos frecuentes en la ficción que en la no ficción, o la diferencia era tan pequeña que resultaba insignificante.
Por tanto, a los lectores de ficción no les va mejor en los ítems del SAT simplemente porque la ficción contenga más palabras del SAT. Esto significa que debe haber algo especial en leer ficción que ayude a desarrollar las habilidades lingüísticas. Quizá las emociones que despiertan las historias nos ayuden a recordar palabras nuevas, o tal vez nuestro interés intrínseco por las historias nos lleve a concentrarnos más en el texto. Es de esperar que futuras investigaciones descubran las razones de esta fascinante diferencia entre leer ficción y no ficción.
Beneficios de la lectura a largo plazo
Independientemente de las razones, el hecho de que la ficción narrativa, y no la no ficción expositiva, nos ayude a desarrollar sólidas habilidades lingüísticas tiene importantes implicaciones para la educación y las políticas públicas.
En lo que respecta a la lectura, realmente se cumple aquello de que los ricos se hacen más ricos: Numerosas investigaciones anteriores han demostrado que quienes leen más suelen mejorar en la lectura, encuentran que les resulta más fácil y placentera y, por ello, leen más. Esto da lugar a un ciclo causal en el que la lectura por placer aporta a los lectores beneficios cada vez mayores en cuanto a sus habilidades lingüísticas. Sorprendentemente, esto sigue siendo cierto desde la etapa preescolar hasta la universidad.
Estas mejores habilidades lingüísticas, a su vez, aportan todo tipo de ventajas importantes, como obtener mejores resultados en la escuela, alcanzar un nivel educativo más alto y tener más éxito en el trabajo.
De hecho, un estudio con más de 11.000 personas descubrió que los niños que leían mejor a los siete años tenían más éxito socioeconómico 35 años después. Esto seguía siendo cierto incluso tras tener en cuenta factores importantes como su situación socioeconómica al nacer, su inteligencia y su motivación académica. La lectura por placer es importante para desarrollar las habilidades lingüísticas, que a su vez se relacionan con resultados socioeconómicos clave.
Implicaciones para la educación y las políticas públicas
El trabajo de nuestro laboratorio, basado en adultos jóvenes, empieza a aclarar la relación entre la lectura y las habilidades lingüísticas y señala la importancia de leer ficción, y no solo no ficción.
Esto significa que es importante fomentar en los niños el amor por la ficción y promover cuanto antes el hábito saludable de leer historias por placer.
La tendencia actual de los gobiernos a dar prioridad a las ciencias frente a las humanidades en la educación contradice directamente las pruebas disponibles. Dadas las ventajas que las habilidades verbales aportan para tener éxito en la escuela y en la carrera profesional, fomentar el amor por las historias en los niños debería ser una prioridad absoluta para los gobiernos y los educadores.
