Según se informa en un par de artículos complementarios, los hijos de quienes participaron en un histórico estudio de los años sesenta mejoraron en educación, salud y empleo, sin haber participado ellos mismos en el mismo programa preescolar.
Los investigadores afirman que esto sugiere que la educación temprana puede contribuir a una movilidad social ascendente duradera y ayudar a romper los ciclos de pobreza.
“Por primera vez, tenemos pruebas experimentales sobre cómo un caso de educación infantil temprana se propaga entre generaciones”, afirma James Heckman, catedrático distinguido de servicio en Economía de la Universidad de Chicago.
Mejor educación, mejor salud
Los artículos amplían el trabajo realizado originalmente entre 1962 y 1967, cuando el difunto psicólogo David Weikart diseñó el HighScope Perry Preschool en Ypsilanti, Míchigan.
Con una muestra de 123 niños afroamericanos de bajos ingresos, Weikart y sus colegas asignaron aleatoriamente a 58 personas a un entorno preescolar enriquecido, que incluía sesiones de 2,5 horas entre semana y visitas domiciliarias semanales de 1,5 horas con maestros certificados de escuelas públicas.
La nueva investigación de Heckman se basa en el análisis de datos de encuestas, que abarca aproximadamente el 85 por ciento de los participantes originales.
En comparación con los hijos de quienes no participaron, los hijos de los alumnos del Perry Preschool tenían más probabilidades de terminar la secundaria sin suspensiones (67 % frente a 40 %) y más probabilidades de tener empleos a tiempo completo o de trabajar por cuenta propia (59 % frente a 42 %). También era menos probable que hubieran sido detenidos alguna vez.
Los participantes originales mostraron una mejor salud según pruebas biomédicas realizadas alrededor de los 55 años, y también era más probable que informaran de que sus propios hijos gozan de buena salud.
Más allá del preescolar universal
Los nuevos hallazgos aparecen en dos documentos de trabajo (documento 1, documento 2) que Heckman escribió en coautoría con el becario predoctoral Ganesh Karapakula.
Surgida de una colaboración con la organización sin ánimo de lucro HighScope iniciada hace una década, la investigación de Heckman valida el retorno de la inversión en educación infantil temprana, sometiendo los datos a rigurosas pruebas para demostrar que incluso las generaciones futuras pueden seguir cosechando beneficios.
Los nuevos artículos ofrecen más pruebas de que los programas de educación temprana exitosos dependen de involucrar a los niños y desarrollar habilidades sociales y emocionales, afirma Heckman, quien dirige el Centro de Economía del Desarrollo Humano.
Fomentar ese tipo de entornos, afirma, puede dar lugar a mejores resultados vitales que intentar medir las mejoras cognitivas.
Añade, sin embargo, que su investigación no debería llevar a los responsables políticos a optar por programas universales de preescolar, sino a diseñar intervenciones adaptadas a las poblaciones más necesitadas y que más pueden beneficiarse.
“No creo que podamos hablar directamente de cómo se beneficiarían los niños de ciudades acomodadas si se matricularan en el Programa Perry”, afirma Heckman. “Esos niños ya tienen beneficios significativos. Realmente deberíamos entender que la lección de gran parte de esta investigación ha sido la focalización.”
