La psicoterapia es buena para la salud mental, pero también puede ser muy cara. Como economistas, intentamos modelar y evaluar cuidadosamente los efectos monetarios de distintas acciones y políticas. Por eso, para nuestro reciente estudio decidimos aplicar nuestras metodologías al análisis de la psicoterapia y determinar cómo puede afectar a los ingresos laborales.
Analizamos los datos de la Encuesta de panel de hogares británicos (BHPS), recopilados entre 1995 y 2008. Esta encuesta observa a lo largo del tiempo las características y decisiones de 2,943 hombres y 5,064 mujeres. Las personas participantes se seleccionan al azar para que representen estadísticamente a una población mucho mayor del Reino Unido. Con esta información, analizamos tanto el efecto de la psicoterapia en la salud mental (medida mediante el cuestionario de salud general, que se utiliza para identificar trastornos psiquiátricos comunes) como en los ingresos. Los resultados son claros y sólidos: la psicoterapia ayuda a las personas a mejorar no solo su salud mental futura, sino también sus ingresos futuros.
Sin embargo, al analizar los datos, pronto quedó claro que los resultados diferían según el género. De hecho, los hombres obtienen un beneficio económico significativamente mayor que las mujeres de la psicoterapia.
Los datos de la BHPS muestran que los hombres que dijeron haber padecido estrés y problemas de salud mental y haber consultado a un psicoterapeuta experimentaron un aumento de sus ingresos del 13% al año siguiente. En el caso de las mujeres, el aumento fue de solo un 8%. Aunque distintos, los incrementos son considerables para ambos géneros y reflejan un aumento de la productividad derivado de la psicoterapia, junto con una reducción de la pobreza. Como es lógico, en nuestro análisis aislamos el efecto de varios otros factores que influyen en los ingresos —como la educación, los hijos, el estado civil, el tipo de ocupación, la edad y otros— para encontrar un vínculo directo entre los ingresos y la terapia.
Al profundizar en cómo y por qué varían los resultados según el género, observamos que, incluso con el mismo nivel de salud mental, las mujeres buscan ayuda con más frecuencia que los hombres. En los 13 años de datos que examinamos, un promedio del 23% de las mujeres acudió a terapia en algún momento, frente al 15% de los hombres. Según nuestros datos, consultar a un psicoterapeuta ayuda a las mujeres casi el doble que a los hombres en términos de salud mental (1.2 puntos frente a .5 puntos en la escala de 36 puntos del cuestionario de salud general). La conclusión lógica sería que las mujeres se benefician más de la psicoterapia, pero esto no ocurre cuando se analizan los ingresos.
Las estimaciones del 13% y el 8% también pueden utilizarse para calcular una descomposición de la brecha salarial de género. Una descomposición sirve para explicar cómo influyen distintos factores en la diferencia de ingresos entre hombres y mujeres. En este caso, la descomposición muestra que la psicoterapia explica el 2% de la diferencia del 5% entre el aumento de los ingresos de hombres y mujeres, aunque más mujeres que hombres buscan tratamiento. Para entender por qué, debemos ir más allá de la economía y adentrarnos en la psicología: la discriminación de género en el lugar de trabajo está altamente correlacionada con una mala salud mental. Si parte de los problemas de salud mental de las mujeres se debe a entornos laborales hostiles, mejorar su salud mental no tendrá el mismo efecto que en los hombres. La psicoterapia individual no puede resolver los problemas de un lugar de trabajo discriminatorio.
Pero nuestros hallazgos no significan que nadie deba apresurarse a pagar una terapia con la esperanza de aumentar sus ingresos. Ampliar la oferta de atención de salud mental gratuita o asequible es fundamental para lograr una sociedad sana y productiva. Un aumento del 13% y el 8% en los ingresos per cápita bien vale el costo. Además, las normas sociales estigmatizantes y la discriminación de género en el lugar de trabajo siguen siendo grandes obstáculos para alcanzar una sociedad más sana y deben abordarse adecuadamente. En los últimos años, el Reino Unido ha tomado varias medidas, entre ellas la Perspectiva a cinco años, recomendaciones para reformar distintas áreas del NHS, incluida la salud mental; pero aún queda mucho por hacer para eliminar el estigma y ampliar y mejorar los servicios de salud mental.
