Los materiales de aprendizaje en el hogar, las actividades educativas y las conversaciones significativas con bebés y niños pequeños hacen que sea más probable que desarrollen habilidades cognitivas tempranas que pueden ayudarles a tener éxito escolar más adelante.
El estudio, publicado en la revista Applied Developmental Science, siguió a un grupo de niños desde el nacimiento hasta quinto grado para rastrear la influencia de los entornos de aprendizaje en el hogar durante la primera infancia sobre las habilidades cognitivas posteriores y comprender los factores que podrían explicar los efectos a largo plazo.
«Cada vez hay más pruebas del poder de los entornos de aprendizaje temprano para favorecer el éxito académico posterior», afirma Catherine Tamis-LeMonda, autora principal del estudio y profesora de Psicología Aplicada en la Escuela Steinhardt de Cultura, Educación y Desarrollo Humano de la Universidad de Nueva York.
«Nuestro estudio confirma que los entornos de aprendizaje sólidos en el hogar dotan a los niños de habilidades fundamentales que sirven de trampolín para el logro académico a largo plazo», afirma.
Las investigaciones muestran que el entorno de aprendizaje en el hogar influye poderosamente en el desarrollo lingüístico y cognitivo de los niños. La participación de los niños en actividades de aprendizaje, la calidad de las interacciones entre padres e hijos y la disponibilidad de materiales de aprendizaje, como libros y juguetes, son tres características clave del entorno de aprendizaje en el hogar que favorecen las habilidades lingüísticas y preacadémicas durante la primera infancia.
En este estudio, Tamis-LeMonda y sus colegas examinaron los entornos de aprendizaje en el hogar durante la primera infancia y si estos permiten predecir las habilidades académicas en quinto grado de niños de familias de bajos ingresos y diversos orígenes étnicos. Los investigadores estudiaron a 2.204 familias inscritas en el Proyecto de Investigación y Evaluación Early Head Start.
Los entornos de aprendizaje de los niños se midieron mediante una serie de visitas domiciliarias a los 14 meses, a los 2 y 3 años y durante el preescolar. Los investigadores analizaron las actividades de lectoescritura (como leer libros, contar historias y enseñar letras y números), los materiales de aprendizaje en el hogar (como libros, juguetes o juegos que facilitan la expresión y el aprendizaje) y la calidad de las interacciones de las madres con sus hijos.
Entre los ejemplos de interacciones de alta calidad figuraban nombrar objetos del entorno y responder a las señales de los niños; estas interacciones sensibles prestan atención a las necesidades infantiles y estimulan cognitivamente.
Los entornos de aprendizaje volvieron a evaluarse en quinto grado, según la cantidad de libros en el hogar y la calidad de la participación de las madres con los niños, tanto en interacciones espontáneas como durante una actividad basada en el diálogo.
En las visitas durante el preescolar y en quinto grado, se evaluaron las habilidades académicas de los niños adecuadas para su edad. La visita de preescolar incluyó mediciones del vocabulario, la identificación de letras y palabras y la resolución de problemas matemáticos; la visita de quinto grado midió el vocabulario, la lectura, las matemáticas y las capacidades cognitivas generales.
Los investigadores descubrieron que los entornos de aprendizaje temprano favorecían la aparición de habilidades preacadémicas que persistían hasta los primeros años de la adolescencia y permitían predecir las habilidades académicas de los niños en quinto grado. Las trayectorias desde los entornos de aprendizaje temprano hasta las habilidades académicas posteriores fueron similares para los niños blancos, negros e hispanos, tanto anglófonos como hispanohablantes.
Cabe destacar que los entornos de aprendizaje se mantuvieron muy estables durante los 10 años del estudio. Esto sugiere que las experiencias que los padres brindan a sus bebés desde el primer año de vida pueden consolidarse en patrones de interacción que sigan favoreciendo o que obstaculicen el desarrollo de sus habilidades.
El estudio destaca la importancia de las experiencias de la primera infancia para el desarrollo de las habilidades de los niños y su éxito académico a largo plazo, y reafirma que las familias influyen considerablemente en los resultados académicos infantiles.
Los investigadores señalan que los hallazgos tienen implicaciones para las políticas y las prácticas, incluido el diseño de intervenciones para niños pequeños y padres de entornos desfavorecidos.
«La mejora de los entornos de aprendizaje temprano, ya sea en el hogar o mediante programas para la primera infancia como Early Head Start, puede favorecer eficazmente el desarrollo de los niños expuestos a desventajas socioeconómicas», afirma Tamis-LeMonda.
Entre los coautores del estudio hay investigadores de la Universidad Rutgers-Camden, Brooklyn College, Mathematica Policy Research y la Universidad Estatal de Michigan.
El estudio utilizó datos del Proyecto de Investigación y Evaluación Early Head Start, financiado por la Administración para Niños y Familias del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. La investigación también recibió financiación de la Fundación Nacional de Ciencias.
