Todos los meses, Fathima Rifka pasaba por la vergüenza de enjuagar en un grifo público los trapos que usaba durante la menstruación, la única fuente de agua corriente disponible en el pobre barrio de Sri Lanka donde creció.
«Hay que hacer cola y, además, lavar los utensilios del día anterior. Solo hay una fuente de agua y todo el mundo está allí», dijo la joven de 24 años.
«Lo escondemos y lo ponemos a secar. Pero a veces no se seca bien y la tela queda rígida».
Todo eso cambió hace un año, cuando Rifka consiguió su primer trabajo fabricando compresas higiénicas orgánicas de bajo costo, una labor que ahora enseña a otras mujeres de Kithulwatte, el barrio de Colombo donde vive.
El negocio se inspiró en Arunachalam Muruganantham, un inventor indio que ideó una forma de fabricar compresas baratas después de ver a su esposa luchar con trapos durante la menstruación. Su historia fue el tema del éxito de Bollywood de 2018 «Pad Man».
La demanda del producto, llamado Sinidu —que significa «suave»—, está creciendo: el paquete cuesta 60 rupias de Sri Lanka (35 centavos).
Las compresas de fabricación comercial suelen venderse por entre 100 y 140 rupias, un precio fuera del alcance de la mayoría de las mujeres de Sri Lanka. Las marcas importadas pueden costar hasta 500 rupias.
Las mujeres detrás de Sinidu empezaron a fabricar en Sri Lanka en enero de 2018, el día del estreno de «Pad Man», y un año después abrieron su primera fábrica plenamente equipada en Kithulwatte.
Importan de India la pulpa de madera que Muruganantham desarrolló para fabricar las compresas y utilizan su diseño para las sencillas máquinas con las que las producen.
Rifka y sus compañeras pueden quedarse con lo que necesitan y vender el resto, y reciben 15 rupias por paquete.
La iniciativa —una empresa social, es decir, un negocio con objetivos tanto sociales como comerciales— fue creada por el Consejo de Mujeres Empresarias de la Cámara de la SAARC (SCWEC), que trabaja para ayudar a las mujeres del sur de Asia a acceder a oportunidades de negocio.
Acaban de instalar las máquinas en una prisión, donde las reclusas podrán fabricar sus propias compresas, y planean ampliar la iniciativa a otras comunidades de Sri Lanka y, más adelante, a Nepal y Bangladesh.
Estigma
La pobreza menstrual ha ocupado titulares en todo el mundo en los últimos años. Las estadísticas muestran que incluso en un país occidental rico como Gran Bretaña, una de cada 10 niñas no ha podido permitirse productos de higiene menstrual.
Este año, Meghan Markle se convirtió en la primera integrante de la realeza británica en pronunciarse sobre este tema, antes tabú, y dijo que las niñas faltaban a clase «porque nadie quiere hablar de ello ni tiene lo que necesitan».
En Sri Lanka, el problema es especialmente grave porque los productos de higiene menstrual están sujetos a impuestos muy elevados: hasta septiembre pasado, el gravamen sobre las compresas importadas superaba el 100 por ciento.
Desde entonces, se ha reducido a alrededor del 63 por ciento, y Mangala Samaraweera, ministro de Finanzas de Sri Lanka, dijo a la Thomson Reuters Foundation que estaba estudiando cómo reducir aún más los impuestos sobre los productos de higiene menstrual.
«Sin duda, se espera que el acceso a productos de higiene femenina asequibles tenga un importante efecto positivo en la asistencia de las niñas a la escuela y, por tanto, en sus resultados educativos», dijo.
«También facilitará una participación más plena de las mujeres en la economía».
Pero Anuki Premachandra, responsable de comunicación de investigaciones en The Advocata Institute, un centro de análisis independiente sobre políticas públicas, dijo que el tema seguía sin recibir la importancia que merecía.
«La gente se indigna por el precio de las zanahorias, pero cuando se trata de los impuestos sobre las toallas sanitarias, lo descarta como un asunto de mujeres», dijo.
El año pasado, Nueva Delhi abolió el impuesto sobre las ventas de productos de higiene menstrual, aunque otros países del sur de Asia todavía los gravan.
Pero para las mujeres de la región, los problemas van más allá del costo.
En algunas zonas de India y Nepal, los tabúes culturales hacen que las mujeres y niñas que están menstruando sean expulsadas de sus hogares por la noche, lo que las pone en peligro. Varias han muerto en Nepal en los últimos años.
Una de cada tres niñas del sur de Asia falta a clase durante la menstruación; en Sri Lanka, la cifra es aún mayor.
Una encuesta de 2015 a adolescentes de Sri Lanka, realizada por UNICEF, el organismo de las Naciones Unidas para la infancia, y el Gobierno, reveló que más de la mitad tenía que faltar a clase durante la menstruación.
Otro estudio de las Naciones Unidas concluyó que el 60 por ciento de los docentes de Sri Lanka consideraba impura la sangre menstrual.
«Las mujeres se quejan de irritaciones al usar las compresas habituales. Algunas tienen otras enfermedades relacionadas con la menstruación, pero hay mucho estigma. Es un desafío y no hablamos de ello», dijo Rifka, que este mes vendió 100 paquetes.
«Ya he empezado a vender estas compresas y hay mucha demanda. Muchas mujeres vuelven y me cuentan lo buenas que son. Todas quieren comprar más».
