Una amplia franja de hombres blancos estadounidenses está deprimida, y su sombrío estado de ánimo se refleja en todo, desde las estadísticas de mortalidad hasta la política nacional.
Según un nuevo estudio, los hombres en edad de trabajar que han abandonado la fuerza laboral estadounidense estaban más estresados y tristes que sus pares tanto en países pobres como ricos, publicado por la Brookings Institution. La brecha de infelicidad entre los hombres sin empleo y los que tienen trabajo también es mucho mayor en Estados Unidos.
Un paso clave para mejorar su perspectiva: preguntarles cómo se sienten. Si el Gobierno estadounidense hubiera medido indicadores de bienestar, habría detectado hace años la caída del optimismo entre los hombres blancos de clase trabajadora y en edad laboral, afirma Carol Graham, una de las autoras del informe de Brookings.
«Podríamos haber evitado la crisis», afirma.
¿Qué son los indicadores de bienestar?
En lugar de medir la economía o el empleo, las medidas de bienestar se centran en la salud emocional y física y en si las personas consideran que sus vidas tienen sentido. Algunos países, entre ellos el Reino Unido y Bután, han empezado a recopilar estadísticas sobre el bienestar.
El Gobierno estadounidense ha añadido algunas preguntas sobre bienestar a ciertas encuestas, aunque no se plantean cada año ni en todo el país, afirma Graham, profesora de políticas públicas en la Universidad de Maryland. Para su investigación, ha estado utilizando las respuestas a las encuestas de Gallup, que incluyen preguntas para medir el bienestar.
¿Qué revelan las encuestas sobre los hombres blancos estadounidenses?
Las encuestas muestran que el optimismo entre los hombres blancos sin estudios universitarios empezó a desplomarse en la década de 1970. La caída resulta aún más marcada porque el optimismo aumentó entre las personas negras e hispanas, afirma Graham.
Ella y sus colegas trazaron un mapa de la insatisfacción de los hombres blancos. Descubrieron que se concentra en lugares con industrias en dificultades, como la minería del carbón y la manufactura tradicional, y en zonas que votaron por Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016. También coincide con lugares donde hay una alta tasa de muertes por sobredosis de drogas y suicidio, que han reducido la esperanza de vida general en Estados Unidos.
¿Cómo se sienten los hombres estadounidenses en comparación con los demás?
Los investigadores también utilizaron encuestas de Gallup realizadas en todo el mundo para evaluar cómo se sienten los hombres en edad de trabajar y sin empleo —que en Estados Unidos son desproporcionadamente blancos— en distintas partes del mundo. Compararon regiones —la Unión Europea, Oriente Medio y África del Norte, América Latina y Estados Unidos— y, dentro de cada país, a hombres empleados, desempleados y fuera de la fuerza laboral. (Los desempleados buscan trabajo activamente, mientras que quienes están fuera del empleo no se cuentan como parte de la población activa.)
Descubrieron que, por lo general, los hombres estadounidenses sin empleo y en edad productiva obtienen puntuaciones de bienestar más bajas que los hombres en la misma situación de otros lugares. Así les fue a los estadounidenses frente a sus pares internacionales, según sus respuestas sobre cómo se sentían en comparación con el día anterior, en una serie de emociones:
¿Por qué algunos hombres estadounidenses son tan infelices?
No sorprende que los hombres blancos sin empleo de zonas económicamente devastadas de Estados Unidos estén descontentos. Pero ¿por qué son menos optimistas y están más insatisfechos que hombres en peor situación, como los de países pobres y las personas negras e hispanas más pobres de Estados Unidos?
El deterioro de la historia que cuentan sobre sus vidas influye. Durante décadas, los hombres blancos de la clase trabajadora podían contar con ganarse la vida decentemente sin estudios universitarios ni ayuda del Gobierno, afirma Graham. Ahora ya no es así, y se sienten amenazados.
Mientras tanto, las minorías están acostumbradas a los desafíos de la discriminación y otras adversidades que muchos blancos no afrontan, lo que puede hacerlas más resilientes. Cualquier progreso —como el que las personas negras e hispanas han logrado en las últimas décadas en educación, esperanza de vida y otros indicadores— parece una victoria, aunque todavía las deje en una situación de desigualdad frente a los blancos.
El mismo fenómeno se observa en lugares como América Latina y Oriente Medio, donde muchas personas están acostumbradas a las dificultades.
¿Ayudan las políticas de Trump a los hombres blancos enojados?
En muchos sentidos, la retórica y las políticas de Trump se dirigen específicamente a este grupo de hombres blancos descontentos. ¿Los está ayudando a mejorar su situación?
Sus esfuerzos por recuperar la manufactura han tenido resultados dispares, en el mejor de los casos. Aunque el desempleo ha disminuido desde que asumió el cargo, las empresas estadounidenses siguen trasladando puestos de trabajo al extranjero, incluidos miles que Trump prometió salvar. Y algunas de sus políticas diseñadas para hacer más competitivos a los trabajadores estadounidenses, como subir los aranceles, están perjudicando a los fabricantes y a los agricultores.
Trump también ha intentado combatir la epidemia de opioides en Estados Unidos al declararla emergencia nacional. El año pasado aprobó 1.000 millones de dólares en fondos federales para combatirla. Aun así, hasta ahora los esfuerzos se quedan muy cortos ante la magnitud del desafío, afirman los expertos.
Revertir la situación en comunidades deprimidas es sumamente difícil. Graham afirma que existen medidas probadas que los líderes comunitarios podrían poner en marcha para mejorar el ánimo local, entre ellas actividades que fomenten las relaciones sociales y el ejercicio. «Cuestan poco y pueden revitalizar el espíritu comunitario», afirma.
