Hoy en día, los niños pasan fuera apenas la mitad del tiempo que pasaba la generación de sus padres. Las consecuencias de nuestro trastorno por déficit de naturaleza siguen siendo en gran medida anecdóticas, pero son evidentes: menor capacidad de atención. Deterioro cognitivo. Menores habilidades de pensamiento creativo. Obesidad infantil.
Mientras tanto, algunos expertos han dado a conocer una estadística nueva y sorprendente: los niños deberían estar al aire libre, en promedio, entre tres y seis horas al día. Eso es casi exactamente el tiempo que pasan frente a las pantallas de sus computadoras; pero más de seis veces las horas al aire libre que pasan hoy en día los niños en promedio.
¿Una manera de que nuestra cultura adicta a las pantallas alcance esas cifras? Los preescolares de naturaleza, donde la educación infantil gira en torno al tiempo que se pasa al aire libre (una encuesta reveló que, en promedio, en todos los programas preescolares de naturaleza, los alumnos pasaban tres cuartas partes de la jornada escolar al aire libre). Este modelo de aula está ganando terreno —desde los suburbios hasta las ciudades— y a gran velocidad. Actualmente hay más de 250 preescolares y jardines de infancia de naturaleza que atienden a unos 10.000 niños en Estados Unidos cada año, un aumento del 66 % respecto al año anterior.
Vivir alejados de la naturaleza está pasando factura a los niños.
Sabemos que los animales prosperan mejor en sus entornos naturales al aire libre. Pero cuando se trata de nuestra propia naturaleza animal, a menudo se pasa por alto este hecho. Han visto lo que les ocurre a los animales encerrados en una jaula en un zoológico: caminar de un lado a otro, los estallidos, el estrés y la ansiedad. En cierto modo, nos hacemos lo mismo cuando nos quedamos mirando el teléfono o nos quedamos sentados detrás de un escritorio en vez de correr por el bosque o sentir el sol en la piel. Y hemos diseñado una estructura cultural y educativa que pasa por alto la conexión fundamental entre el entorno en que estamos y la capacidad de nuestro cerebro para funcionar adecuadamente al aprender.
Nadie sufre más los efectos perjudiciales de esto que nuestros niños, a quienes se les está privando de lo que el Washington Post denomina una «infancia sin restricciones, en la que los niños pasan horas al aire libre jugando en parques del vecindario, construyendo fuertes, cruzando arroyos y trepando a los árboles». Esas experiencias —que, dicho sea de paso, influyen en nuestro desarrollo, nuestra capacidad para trabajar con otras personas, nuestra creatividad y mucho más— se han cambiado por tiempo en solitario frente a videojuegos, pantallas de computadora, la televisión e incluso clubes o deportes extraescolares (que quizá se practiquen al aire libre, pero están muy estructurados).
Pero un cúmulo cada vez mayor de investigaciones está demostrando hasta qué punto la naturaleza puede contribuir a mejorar el desarrollo y la educación en la primera infancia. Por eso es tan importante el trabajo de personas como Emilian Geczi, Ph.D.
Los niños merecen un comienzo en contacto con la naturaleza.
Geczi es director de la Natural Start Alliance, un proyecto creado por la North American Association for Environmental Education. La alianza está integrada por educadores, organizaciones, padres y otras personas que trabajan para conectar a los niños pequeños con el mundo natural. «Animamos a la gente a considerar un enfoque educativo más basado en la naturaleza», dijo Geczi. «En esencia, somos una especie de promotores de este ámbito. La National Association for Environmental Educators se creó para apoyar a los educadores, investigadores y defensores de la educación infantil basada en la naturaleza. Así que intentamos apoyar a los profesionales de este campo en expansión, impulsar la excelencia en los programas y llevar más programas a más escuelas de todo el país».
Natural Start trabaja directamente con padres y educadores, y les proporciona herramientas para diseñar experiencias educativas que saquen a los niños al aire libre, fomenten la interacción con la naturaleza, inculquen el espíritu de exploración y asombro, y transmitan habilidades que, con el tiempo, conectarán a las personas con sus comunidades.
«A nuestro juicio, la educación que tiene lugar en la naturaleza aporta mucho valor», dijo Geczi. «Los niños aprenden de la naturaleza y junto a ella. Para ellos, este tipo de educación aporta desarrollo cognitivo, social, emocional y espiritual: permite conectarse con el mundo que los rodea, con el cambio de las estaciones y con los entornos cambiantes, algo que resulta más difícil de hacer dentro de un aula. Así que también tiene algunos beneficios únicos».
Para lograrlo, Natural Start reúne una amplia investigación sobre el papel fundamental de la naturaleza y de las «experiencias directas con el entorno» en el desarrollo y la educación durante la primera infancia. El proyecto utiliza estos hallazgos para enseñar nuevas maneras eficaces de llevar a cabo programas educativos. A partir de ahí, Natural Start apoya a quienes conectan a los niños con el aire libre y promueve una educación al aire libre de alta calidad, basada en la naturaleza, para los niños.
Antes se consideraba una distracción, pero hoy se reconoce que el aire libre es esencial para el buen desarrollo del cerebro.
«Hay una falta de comprensión sobre cómo funciona el cerebro y qué favorece el desarrollo», dijo Cathy Jordan, PhD, LP, directora de investigación consultora de Children & Nature Network y profesora asociada de Pediatría y Extensión en la Universidad de Minnesota. «Recuerden que hubo una época en que los edificios escolares se diseñaban para limitar las vistas al exterior, pues se creía que los alumnos se distraerían y no podrían prestar atención a lo que ocurría al frente del aula. Ahora sabemos que las vistas de la naturaleza desde las ventanas de las aulas mejoran la atención y reducen el estrés. A la educación —desde el diseño de las escuelas hasta las prácticas pedagógicas— todavía le queda camino por recorrer para aplicar lo que sabemos gracias a la investigación. Tampoco estamos preparando a los docentes para enseñar mediante la naturaleza. Será necesario cambiar los programas de formación docente y desarrollo profesional».
Avanzar hacia un enfoque más integral de la educación no será fácil en la era de No Child Left Behind, una política que da prioridad a los exámenes frente a dar a los alumnos espacio para hacer preguntas.
«No Child Left Behind cambió fundamentalmente nuestra manera de pensar sobre la educación, los resultados que valoramos y las actividades que valoramos o aceptamos en la práctica educativa», dijo Jordan. «Al centrarse en las calificaciones de los exámenes y en la creencia de que la enseñanza directa en el pupitre mejora esos resultados (una creencia errónea), se redujeron o eliminaron muchas actividades: desde el recreo hasta las excursiones, el arte y la música. La segunda tendencia relacionada, creo, es lo que David Sobel denomina la “academización” de la primera infancia. Se está introduciendo contenido académico en cursos cada vez más bajos, y también se están imponiendo a niños más pequeños las expectativas de comportamiento propias de los alumnos de primaria: que puedan sentarse y escuchar, asimilar las enseñanzas, etcétera. El juego de todo tipo, incluido el juego en la naturaleza, a veces ha quedado relegado frente al énfasis en desarrollar habilidades para prepararse para la escuela.
Pero esto es desacertado, pues los maestros de primaria dirán que, para estar preparados para desenvolverse en la escuela, valoran más las habilidades no académicas relacionadas con la autorregulación, las aptitudes sociales y la resolución de problemas que las habilidades iniciales de lectoescritura y matemáticas. Esto tiene que ver con dos cosas: no entender qué prácticas y entornos realmente mejorarían los resultados de los exámenes, y obsesionarse con las calificaciones como resultado educativo que se debe valorar».
Y los padres empiezan a darse cuenta.
«Creo que, en cierto modo, muchos padres matriculan a sus hijos en preescolares de naturaleza porque sienten que el péndulo se ha inclinado demasiado hacia los exámenes estandarizados», dijo Geczi. «Y saben que la naturaleza ofrece muchísimas oportunidades para el juego libre, creativo y colaborativo. Cada vez más padres y educadores lo están comprendiendo».
Sacar a los niños a aprender al aire libre tiene efectos inmediatos.
«No contamos con muchas investigaciones sobre cómo contribuye la falta de contacto con la naturaleza al desarrollo de problemas emocionales o conductuales en los niños, pero sí sabemos que los niños con esos problemas pueden beneficiarse del contacto con la naturaleza, el juego en ella y la educación basada en ella», dijo Jordan. «Por ejemplo, nuestros colaboradores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (Ming Kuo, Andrea Faber Taylor y Bill Sullivan) han realizado varios estudios que aportan información sobre el vínculo entre el TDAH y la naturaleza».
Para Geczi, resulta asombroso ver la transformación que experimentan los niños de estos programas durante los primeros días. «En nuestras conferencias dedicamos un día a visitar programas modelo locales, así que como personal intentamos salir para que los educadores aprendan visitando los programas de los demás», dijo. «Y es increíble: después de apenas unos días en un programa así, los niños cobran tanta vida y se vuelven tan… colaboradores; se ayudan unos a otros a cruzar un tronco o construir un fuerte… o se fijan en los ciervos. En lo personal, me impresionó mucho ver cómo utilizan los sentidos, cobran vida y colaboran entre sí».
En un entorno de «escuela libre», los alumnos pueden opinar sobre lo que aprenden.
Los preescolares de naturaleza promueven una filosofía de «escuela libre», en la que los alumnos guían los planes de clase.
«Un elemento común es una filosofía educativa de tipo emergente», dijo Geczi. «A menudo, lo que guía el enfoque del día es aquello que despierta la curiosidad de los niños; quizá algo que encontraron durante el tiempo que pasaron al aire libre. Los educadores retoman el tema en el aula y usan libros, dibujos u otras herramientas y enfoques educativos para seguir indagando sobre él. Tal vez encontraron un nido derribado por el viento o un tronco partido por una tormenta eléctrica. Lo que despierte el interés de los alumnos guiará el aprendizaje con ayuda del educador».
Otra ventaja de este tipo de educación es que resulta atractiva para alumnos que aprenden de distintas maneras y tienen diversas fortalezas.
«Creo que el preescolar de naturaleza puede beneficiar a niños con una amplia variedad de habilidades, disposiciones y estilos de aprendizaje, porque tanto estar en la naturaleza como poner el juego en el centro son adecuados para su desarrollo, y lo habitual es dar al niño bastante poder para influir en su aprendizaje», dijo Jordan. «Para los niños a quienes les cuesta más controlar su conducta —por ejemplo, hablan “demasiado” o “muy alto”, o necesitan moverse— y que por eso suelen parecer disruptivos en el aula, aprender al aire libre puede cambiar por completo su trayectoria educativa y su identidad como alumnos. Las expectativas son diferentes en interiores y al aire libre. El niño que necesita moverse, hablar y relacionarse se siente en su elemento al aire libre. Y como esas conductas no se consideran disruptivas —de hecho, podrían fomentarse durante el aprendizaje al aire libre—, ese niño puede tener una experiencia educativa muy positiva que lo prepare para el éxito en los cursos posteriores.
«Compárenlo con la baja autoestima y las actitudes negativas hacia la escuela y el aprendizaje que pueden desarrollarse cuando el docente corrige constantemente a un niño, este no se siente aceptado ni comprendido y no puede desenvolverse al máximo de su potencial en el aula».
Por supuesto, se necesita más investigación. Pero el potencial del aprendizaje basado en la naturaleza es difícil de ignorar, y también es difícil limitarlo a la educación de la primera infancia.
«Este año estamos iniciando una encuesta sobre los programas de formación docente de educación superior que adoptan un enfoque basado en la naturaleza», dijo Geczi. «Intentamos averiguar qué instituciones de educación superior forman a docentes en competencias y educación basadas en la naturaleza… Para nosotros, ese es uno de los pasos que podrían conducir a una certificación o acreditación de alcance nacional».
Y, ojalá, a un futuro en el que cada alumno tenga la oportunidad de aprender mediante la inmersión sensorial en el entorno para el que, en última instancia, todos estamos hechos.
