Entre 2003 y 2015, los estudiantes multilingües progresaron en lectura y matemáticas entre dos y tres veces más que los estudiantes que solo hablan inglés. Gracias a este progreso, las brechas de rendimiento entre los estudiantes multilingües y sus compañeros se han reducido considerablemente.
Este nuevo análisis que realizamos de los resultados de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo contradice informes anteriores que afirmaban que el progreso académico se había estancado para los estudiantes multilingües.
Hacemos esta observación como exdocentes e investigadores que llevamos más de dos décadas centrados en comprender las experiencias de los estudiantes multilingües.
Nuestros hallazgos no solo muestran que los estudiantes multilingües están aprendiendo más ahora que en el pasado, sino que también nos sugieren que las escuelas y los distritos atienden a estos estudiantes de manera más eficaz.
¿Quiénes son los estudiantes multilingües?
Los estudiantes multilingües son todos aquellos que hablan en casa un idioma distinto del inglés. Aproximadamente 1 de cada 5 niños en EE. UU. pertenece a esta categoría.
Dentro del grupo de estudiantes multilingües hay un subgrupo de estudiantes de inglés, que aún no dominan el idioma. Aproximadamente 1 de cada 10 estudiantes de EE. UU. está clasificado como estudiante de inglés.
Un segundo subgrupo es el de los antiguos estudiantes de inglés, que no dominaban el idioma cuando empezaron la escuela, pero desde entonces han adquirido competencia en inglés. No hay datos nacionales sobre el tamaño de la población de antiguos estudiantes de inglés, pero los datos estatales indican que es ligeramente menor que la población actual de estudiantes de inglés.
Por último, el tercer y más pequeño subgrupo de estudiantes multilingües está formado por quienes hablan en casa un idioma distinto del inglés, pero ya dominaban el inglés cuando empezaron la escuela.
Por qué nuestros hallazgos son distintos
Los análisis anteriores de los datos de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo —más conocida como NAEP— se han centrado únicamente en los resultados de los estudiantes clasificados actualmente como estudiantes de inglés. Sin embargo, esto lleva a conclusiones engañosas. Por definición, los estudiantes de inglés todavía no dominan la comprensión auditiva, la expresión oral, la lectura ni la escritura en inglés, y sus competencias lingüísticas influyen en sus puntuaciones en las pruebas de lectura y matemáticas. Cuando los estudiantes llegan a dominar el inglés y pueden obtener mejores resultados en estas pruebas, dejan de ser considerados estudiantes de inglés. En otras palabras, en cuanto un estudiante alcanza el dominio, sale del grupo de estudiantes de inglés. Esto ha llevado a investigadores como William M. Saunders y David J. Marcelletti, entre otros, a sostener que la diferencia de rendimiento entre los estudiantes de inglés actuales y los demás en las pruebas de lectura y matemáticas es una «brecha que no puede desaparecer».
Como demuestra la investigación en la ciudad de Nueva York, en dos grandes distritos de California y en otros estados, muchos estudiantes de inglés llegan a dominar el idioma entre el momento en que empiezan la escuela y la realización de las pruebas NAEP en cuarto y octavo curso. Estos análisis indican que entre el 25 y el 50 por ciento de los estudiantes que empiezan el jardín de infancia como estudiantes de inglés han sido reclasificados como antiguos estudiantes de inglés antes de cuarto curso. Entre el 70 y el 85 por ciento de esos estudiantes han sido reclasificados como antiguos estudiantes de inglés antes de octavo curso.
Por tanto, el grupo de estudiantes de inglés actuales en estos cursos está compuesto por quienes —por definición— obtienen puntuaciones relativamente bajas en las pruebas de inglés, ya sea porque han inmigrado recientemente a EE. UU. o porque han tenido dificultades para adquirir competencias lingüísticas y de lectoescritura en inglés en las escuelas estadounidenses.
Sugerimos que los distritos y los estados analicen en conjunto los resultados de los estudiantes de inglés actuales y antiguos, a los que denominamos el subgrupo de quienes han sido estudiantes de inglés alguna vez. Hemos mostrado que las tasas de graduación del grupo completo de quienes han sido estudiantes de inglés alguna vez son bastante similares a las de los estudiantes que nunca han sido clasificados como estudiantes de inglés.
Actualmente, los datos de la NAEP no permiten analizar los resultados de quienes han sido estudiantes de inglés alguna vez. En nuestro nuevo análisis, en cambio, adoptamos el enfoque más parecido que pudimos: analizamos los resultados de todos los estudiantes multilingües, un grupo compuesto principalmente por estudiantes de inglés actuales y antiguos. Definimos el término multilingüe en sentido amplio, para incluir a estudiantes con distintos niveles de competencia en sus varios idiomas. A partir de nuestro trabajo anterior, no nos sorprendió que las tendencias de la NAEP para el conjunto de los estudiantes multilingües fueran distintas de las tendencias de los estudiantes de inglés actuales. Sin embargo, sí nos sorprendió el alcance del progreso logrado por los estudiantes multilingües, dado que este grupo ha recibido históricamente y de forma persistente una atención insuficiente.
¿A qué se deben estos avances?
Aún no podemos precisar las razones por las que los estudiantes multilingües han progresado tanto en la NAEP. En los últimos años, diversos cambios en las políticas y las prácticas educativas han afectado a los estudiantes multilingües y podrían estar relacionados con estas tendencias. Por ejemplo, la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás, implementada durante los años que estudiamos, podría haber aumentado la atención prestada a los resultados de los estudiantes de inglés. Además, durante esos años también se produjo una rápida expansión de los programas de inmersión en dos idiomas, en los que estudiantes multilingües y anglófonos monolingües aprenden juntos. Investigaciones rigurosas han demostrado que estos programas tienen efectos positivos en el rendimiento de todos los estudiantes. Además, muchos estados han adoptado recientemente nuevos requisitos de formación para los docentes de estudiantes de inglés y esta preparación adicional podría aumentar la eficacia del profesorado con los estudiantes de inglés.
Los estudiantes multilingües siguen encontrando muchas barreras en las escuelas de EE. UU.; entre ellas, que a menudo se trate el bilingüismo como un problema en lugar de un recurso. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que, pese a ello, los estudiantes multilingües están logrando avances considerables en lectura y matemáticas. Comprender las razones de estos avances será fundamental para garantizar que el progreso continúe.
