Blessing tenía solo seis años cuando su madre acordó que trabajara como empleada doméstica sin salario para una familia en la ciudad nigeriana de Abuja, con la promesa de que le pagarían los estudios.
En su pueblo natal, en el suroeste de Nigeria, su madre tenía dificultades para ganar suficiente dinero para alimentar a sus tres hijos. Pero cuando Blessing llegó a Abuja, en lugar de ir a la escuela, la familia la hacía trabajar las 24 horas, la golpeaba con un cable eléctrico si olvidaba alguna de sus tareas y le daba de comer sobras podridas.
Cuando su madre se mudó después a la ciudad para estar más cerca de su hija, Blessing no podía quedarse a solas con ella cuando la visitaba.
"Me decían que mi madre vendría, que no le contara lo que me estaba pasando, que ni siquiera dijera nada", relata sobre la familia.
"Si me pregunta cómo estoy, debo decir que estoy bien", le decían.
Mientras el mundo conmemora 400 años desde que llegaron a Norteamérica los primeros esclavos africanos documentados, la esclavitud sigue siendo una lacra moderna. Según las Naciones Unidas, se calcula que más de 40 millones de personas están atrapadas en trabajos forzosos, matrimonios forzados u otras formas de explotación sexual.
Blessing, que ahora tiene 11 años, es una de esas víctimas. Fue rescatada en 2016 por la Fundación para la Erradicación de la Trata de Mujeres y el Trabajo Infantil (WOTCLEF), un grupo contra la trata de personas, tras dos años de aislamiento y abusos. Sigue bajo el cuidado de WOTCLEF, que dio su consentimiento para que fuera entrevistada para este reportaje.
África tiene la mayor prevalencia de esclavitud, con más de siete víctimas por cada 1.000 personas, según un informe de 2017 de la organización de derechos humanos Walk Free Foundation y la Oficina Internacional del Trabajo. El informe define la esclavitud como "situaciones de explotación de las que una persona no puede negarse a huir o salir debido a amenazas, violencia, coacción, engaño o abuso de poder".
La trata de trabajadoras sexuales, muchas de ellas engañadas con la creencia de que obtendrán empleo en otro sector, es una de las formas más extendidas y abusivas de esclavitud moderna.
Las experiencias de Claudia Osadolor y Progress Omovhie muestran cómo la pobreza aumenta la vulnerabilidad de las mujeres a la explotación.
Cuando la familia de Osadolor, en Benin City, en el sur de Nigeria, atravesó una mala situación económica, abandonó la universidad y se dirigió a Rusia después de que un primo le hablara de alguien que podía ayudarle a conseguir trabajo allí, con los gastos de viaje pagados. Salió de Nigeria junto con otras tres chicas a las que no conocía en junio de 2012. Cuando llegó a Rusia, una "madame" fue a recogerla.
Osadolor, que ahora tiene 28 años, afirma que fue obligada a prostituirse y sufrió lesiones internas tras ser obligada a acostarse con hasta 20 hombres al día. Permaneció atrapada durante tres años, mientras la madame pasaba cada dos semanas a quitarle casi todo su dinero.
Llora al relatar el trauma y el alivio que sintió al escapar gracias a un encuentro casual con un representante de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) en una estación de metro.
"Siento que pagué el precio máximo por mi familia", afirma. "Pero doy gracias a Dios por haber regresado con vida."
Osadolor ha podido reintegrarse en la sociedad tras formarse como sastra en Benin, con el apoyo de la organización benéfica nigeriana Pathfinders Justice Initiative.
Omovhie, de 33 años, también se encontró esclavizada después de salir de Nigeria en 2015 en busca de trabajo. Pagó a un intermediario 700.000 nairas (2.290 dólares), dinero que había pedido prestado, para que la introdujera de contrabando en un viaje a través del desierto del Sáhara hasta Libia, con la esperanza de llegar finalmente a Europa.
El destino final previsto de las personas introducidas de contrabando a través de África de esta manera suele ser Europa, pero pocas llegan tan lejos. Muchas son encarceladas o vendidas como trabajadores sometidos a servidumbre por deudas cuando llegan a Libia. Algunas incluso son vendidas en mercados de esclavos, según grupos de ayuda, un eco escalofriante de la trata transahariana de esclavos de siglos pasados.
Una vez en Libia, Omovhie cuenta que comenzó a trabajar largas jornadas como limpiadora para una acomodada familia árabe en Trípoli, a menudo con el estómago vacío.
"Trabajé tres meses y en esa casa no me pagaron", afirmó.
Otro intermediario prometió ayudar a Omovhie a escapar enviándola a Italia, pero la policía la detuvo en la costa libia y permaneció allí retenida durante seis meses. Regresó a Nigeria en julio, en el marco de un programa estatal para ayudar a refugiados y migrantes. Desde 2017, este programa ha ayudado a más de 14.000 nigerianos a regresar a casa.
Blessing y Claudia Osadolor son seudónimos utilizados a petición de ellas para proteger su anonimato.
