El cuarenta y seis por ciento de los estadounidenses solteros espera casarse algún día, pero el descenso de las tasas de matrimonio hace cada vez menos probable que puedan contraer matrimonio. Un amplio conjunto de investigaciones sustenta el debate sobre las causas de este descenso y señala como posibles factores causales, entre otros, la creciente independencia económica de las mujeres, los cambios de actitud hacia el matrimonio, y el mayor uso de métodos anticonceptivos eficaces como posibles factores causales. Sin embargo, quizá la teoría más destacada de la sociología sostiene que una disminución del número de «hombres aptos para casarse» deja a las mujeres sin pareja.
¿Qué hace que un hombre sea «apto para casarse»? Además de ser una relación romántica y una forma de familia, el matrimonio es una institución económica. Por eso, cuando los hombres carecen de recursos económicos, es menos probable que se casen. Otro factor que podría influir en su idoneidad para casarse es su contacto con el sistema de justicia penal. Cuando los hombres están recluidos en la cárcel o en prisión, o cuando sus antecedentes penales los persiguen tras su liberación, pueden resultar candidatos menos atractivos para el matrimonio.
Curiosamente, dos tendencias podrían haber reducido simultáneamente las tasas de matrimonio en Estados Unidos. En primer lugar, el bienestar económico ha disminuido entre las personas de los tramos medio e inferior de la distribución de ingresos. En segundo lugar, el encarcelamiento se disparó precisamente durante el mismo periodo en que cayeron las tasas de matrimonio. En 1969, los ingresos medios de los hombres sin título universitario eran un 14 por ciento más altos que en 2013. En 1969 había unas 200.000 personas encarceladas, pero en 2013 la cifra se acercaba a 1,4 millones.
Un artículo de 2018 publicado en Journal of Marriage and Family sostiene de forma convincente que la disminución del número de hombres aptos para casarse —debida a las dificultades económicas y al encarcelamiento— es un factor importante detrás del descenso de las tasas de matrimonio. El artículo, escrito por Kristen Harknett, de la Universidad de California en San Francisco, y Daniel Schneider y Matthew Stimpson, de la Universidad de California en Berkeley, analiza cinco décadas de datos del Panel Study of Income Dynamics para documentar y explicar la tendencia descendente del matrimonio entre hombres y mujeres de 1969 a 2013.
Aunque investigaciones anteriores han analizado cohortes individuales para mostrar que las personas tienen menos probabilidades de casarse cuando atraviesan dificultades económicas, el uso de un conjunto de datos que sigue a varias generaciones a lo largo de todo el periodo de descenso permite a los autores mostrar en qué medida este se explica por cambios simultáneos en la distribución de recursos y los niveles de encarcelamiento. Por ejemplo, entre los hombres que terminaron la secundaria pero no obtuvieron una licenciatura, el deterioro de su situación económica explica al menos un tercio del descenso del matrimonio durante este periodo. (Véase la Figura 1.)
Los autores de ese artículo, Harknett, Schneider y Stimpson, también demuestran que el encarcelamiento masivo parece haber afectado las tasas de matrimonio durante este periodo al reducir el grupo de hombres aptos para casarse con quienes las mujeres con menor nivel educativo podrían entablar relaciones. Su investigación concluye que el aumento de las tasas de encarcelamiento explica el 28 por ciento del descenso del matrimonio entre las mujeres sin título de secundaria, probablemente porque sus posibles parejas han sido encarceladas. (Véase la Figura 2.)
El trabajo de estos tres investigadores indica que el aumento de la desigualdad en Estados Unidos tiene consecuencias que van más allá de las condiciones materiales de quienes se encuentran en la parte inferior de la distribución de ingresos. Por ejemplo, tener menos dinero en la cuenta bancaria afecta la vida romántica y la composición familiar de las personas. ¿Qué implica esto para las políticas públicas? Dado que otras investigaciones muestran que las personas casadas tienen mayores niveles de seguridad económica, algunos expertos abogan por promover el matrimonio. El trabajo de Schneider y sus coautores sugiere que estas propuestas podrían estar empezando por el final. Si los responsables de las políticas públicas empezaran por mejorar las condiciones económicas, probablemente aumentarían las tasas de matrimonio. Esto podría dar lugar a un círculo virtuoso: las personas contarían con los recursos necesarios para formar las familias que desean y, en muchos casos, eso podría mejorar aún más su situación económica o protegerlas de las dificultades económicas.
Schneider y sus coautores también muestran que el encarcelamiento tiene efectos que se extienden más allá de la reclusión en sí y del consiguiente deterioro del bienestar de las personas encarceladas. El encarcelamiento afecta no solo las relaciones familiares de los hombres afroamericanos y con bajo nivel educativo que tienen más probabilidades de ser encarcelados, sino también la formación de familias entre las mujeres con bajo nivel educativo. Aunque numerosas investigaciones analizan si el matrimonio protege frente al contacto con el sistema de justicia penal, los responsables de las políticas públicas quizá deban, una vez más, empezar por el final y centrarse en los beneficios de largo alcance que reducir el encarcelamiento podría tener para las familias.
