Alfa Demmellash cofundó Rising Tide Capital en 2004 para ayudar a emprendedores urbanos de comunidades desatendidas del norte de Nueva Jersey a poner en marcha y hacer crecer negocios exitosos. Nació en Etiopía y se marchó a los 12 años para empezar una nueva vida en Estados Unidos. Después estudió en Harvard y en 2015 el Foro Económico Mundial la nombró Joven Líder Global.
¿Qué te impulsó a crear tu organización? ¿Qué problema intentabas resolver?
Hace doce años, mi cofundador Alex Forrester y yo vimos la necesidad de impulsar medidas locales para crear la infraestructura básica que permitiera fortalecer la capacidad emprendedora en comunidades económicamente desfavorecidas, afectadas por el desempleo persistente, el subempleo y la pobreza multigeneracional.
Creíamos que, con la infraestructura adecuada, se podría aprovechar el talento emprendedor presente en estas comunidades y dotarlo de herramientas para crear nuevos negocios y formar una red de líderes locales interdependientes, pero autosuficientes y resilientes, dispuestos a aprovechar «una marea creciente de oportunidades», resolver los problemas locales emergentes y construir juntos una cultura de esperanza, curiosidad, empatía, creatividad y abundancia.
Sabía por experiencia propia que el emprendimiento podía transformar una vida. Cuando yo tenía apenas dos años, mi madre huyó de una brutal dictadura en Etiopía y llegó a Estados Unidos como refugiada. Mientras trabajaba como camarera, puso en marcha un negocio de diseño de moda que le permitió ahorrar lo suficiente para traerme a Estados Unidos cuando cumplí 12 años.
Mis estudios en Harvard me llevaron a Ruanda después del genocidio, donde volví a observar el increíble papel que la energía emprendedora y la resiliencia desempeñaron en la reconstrucción de los medios de vida y las comunidades. Al mismo tiempo, al observar las dificultades de mi madre en Estados Unidos y a las innumerables mujeres emprendedoras de Ruanda, me quedó claro que el mundo ha invertido muy poco en crear una infraestructura inclusiva para la creatividad y la innovación hiperlocales, esenciales para frenar el temor económico.
En su sitio web dicen que su objetivo es «ayudar a personas y comunidades en dificultades a crear empresas sólidas que transformen vidas, fortalezcan familias y construyan comunidades sostenibles». ¿Cuál es su modelo para lograrlo?
En pocas palabras, los emprendedores necesitan contar con capital en sus distintas formas para crear negocios capaces de perdurar:
Capital de conocimiento: necesitan formación para convertir una idea, una afición o un talento en un producto o servicio que la gente quiera comprar.
Capital social: necesitan un ecosistema de servicios de apoyo locales y una red de personas afines que creen un entorno propicio para alcanzar el éxito.
Capital financiero: una financiación «del tamaño adecuado» en el momento oportuno puede ser el catalizador del crecimiento exponencial de los negocios de los emprendedores.
¿Puedes compartir algunos ejemplos de cómo las empresas que has ayudado a prosperar están mejorando sus comunidades locales?
Tenemos muchos emprendedores que están generando cambios en sus comunidades:
Myani Lawson está reduciendo las barreras de acceso a una educación infantil de alta calidad en su comunidad. Sabemos de aproximadamente cinco emprendedores de Rising Tide cuyos hijos asisten a la escuela de Myani.
Gustavo Estrada presta servicios de salud conductual a familias en su lengua materna, lo que aumenta la eficacia de esos servicios.
Universe Konadu empodera a niñas en situación de riesgo mediante la alfabetización y las artes visuales y escénicas.
Simon Peters cree que su misión no consiste solo en reparar sillas de ruedas, sino también en devolver la dignidad a sus clientes facilitándoles el acceso a la movilidad.
Ayudas a emprendedores en dificultades a reencauzar sus negocios. ¿Cuál es el reto más frecuente que ves que afrontan y cómo les ayudas a superarlo?
A menudo, muchos emprendedores tienen dificultades para gestionar las numerosas prioridades contrapuestas de sus negocios, lo que merma su capacidad para tomar decisiones eficaces. Como emprendedores individuales, no solo son responsables de generar ideas que mantengan la relevancia de sus negocios para el mercado objetivo: también se ocupan de las ventas, el marketing, la entrega de los productos o servicios, el control de calidad y la gestión financiera. Cuando sus negocios empiezan a crecer y contratan empleados, se añade otra capa de complejidad.
Los servicios de formación en gestión empresarial y asesoramiento de Rising Tide Capital están diseñados para adaptarse a la situación de cada emprendedor y ayudarle a desarrollar la confianza necesaria para hacer una pausa, experimentar, cambiar de rumbo y crear nuevos sistemas operativos. Damos prioridad a la planificación empresarial continua por encima de los planes de negocio, y animamos a nuestros emprendedores a tener en cuenta todos los aspectos de su situación que pueden influir en su éxito y a equilibrar el tiempo y los recursos financieros con sus objetivos.
¿Funciona el modelo? Por ejemplo, ¿tienen cifras sobre la supervivencia de los negocios, los ingresos después de graduarse, los perfiles del alumnado, etc., que puedan compartir? ¿Cómo pueden llevarlo al siguiente nivel? ¿A escala nacional? ¿Internacional?
Sí, el modelo funciona. Aunque antes compartí algunos perfiles de nuestros emprendedores que muestran el éxito de cada uno, también aplicamos un enfoque basado en datos. Esto es lo que nos indican los datos:
En promedio, los emprendedores de Rising Tide registran una tasa media de supervivencia del 87 % después de cinco años, frente al 50 % de las pequeñas empresas de Estados Unidos a escala nacional.
En el caso de los emprendedores que ya tenían un negocio cuando acudieron a nosotros, observamos un aumento del 64 % en las ventas medias de sus empresas y, a la vez, un incremento del 47 % en los ingresos medios de los hogares durante los dos años posteriores a su graduación de la Community Business Academy.
También observamos que, en los dos años posteriores a su graduación de la CBA, el uso de ayudas públicas por parte de los graduados disminuye un 56 %. En 2015, los emprendedores de Rising Tide crearon 73 empresas: una cada cinco días.
Llevar esto al siguiente nivel significa apoyar a otros emprendedores sociales y organizaciones de todo Estados Unidos y del mundo para que accedan a una infraestructura administrativa que les sirva de plataforma para poner en marcha y ampliar esta labor en sus comunidades, a la vez que innovan y adaptan el modelo a las necesidades específicas de cada una.
¿Qué consejo le darías a alguien que tiene una afición o una pasión y quiere convertirla en un negocio?
Crear un negocio es como empezar un trabajo nuevo. Así que elige una fecha de inicio, asígnate un cargo y redacta una breve descripción de tu puesto, además de describir qué necesidad o deseo de otra persona puede satisfacer tu afición o pasión.
Después, puedes empezar a probar qué hacer para aportar valor y mejorar o hacer más atractiva tu oferta. Piensa cuánto te costaría aportar ese valor, porque todos tus costes deben reflejarse en el precio para asegurarte de no perder dinero ni infravalorar lo que quieres llevar al mercado. Fijar el precio de un producto o servicio suele ser muy difícil para la mayoría de los emprendedores, incluso para quienes llevan mucho tiempo en el mundo empresarial. Recuerda que, una vez en el mercado, es mucho más difícil subir los precios que bajarlos.
Recuerda también que parte de la descripción de tu puesto consiste en ser la cara visible de tu producto o servicio. Por eso, ser amable, aceptar las críticas, estar dispuesto a reconocer un error, mostrar curiosidad, escuchar atentamente y ser empático (ponerte en el lugar de tus posibles clientes) son cualidades esenciales para alcanzar el éxito.
¿Pueden hacer algo los responsables de formular políticas para facilitarles la vida a los emprendedores que empiezan?
Los responsables de formular políticas, sobre todo quienes piensan en el futuro, deben entender que los emprendedores que empiezan son el nexo que mantendrá a las comunidades resilientes, comprometidas de manera positiva y esperanzadas en lo económico: son esenciales para una sociedad pacífica y que siga siendo libre.
Por tanto, los responsables de formular políticas, especialmente a nivel local, deben facilitar la puesta en marcha de negocios a los emprendedores que empiezan y simplificar al máximo los trámites y la administración relacionados con el registro de empresas, el pago de impuestos y la obtención de licencias especiales. Deben procurar que la banda ancha y el acceso a Internet estén ampliamente disponibles. También deben invertir en organizaciones como Rising Tide Capital con el objetivo de crear un ecosistema sólido para el desarrollo emprendedor en todas las localidades y regiones, tanto rurales como urbanas.
También deberían establecer políticas para fortalecer las «economías locales inclusivas», legislando con firmeza no solo para incluir a las mujeres, las minorías y otras poblaciones tradicionalmente excluidas, sino también para que las personas formen parte de los modelos económicos básicos del futuro, impulsados por la tecnología.
Dejaste una Etiopía asolada por la guerra cuando aún eras niña y te mudaste a Estados Unidos. Luego estudiaste en Harvard y cofundaste tu propia empresa: el «sueño americano» hecho realidad. ¿Sigue siendo ese sueño una realidad para la mayoría de las personas del país?
El «sueño americano» está cambiando rápidamente: está dejando atrás una visión centrada por completo en la capacidad de personas aguerridas para salir adelante por sus propios medios y dando paso a otra en la que comunidades de personas interdependientes, con gran autoconocimiento y dispuestas a trabajar duro, siguen innovando y creando empresas centradas en el bienestar y la creatividad. A medida que se acerca la aterradora realidad del desempleo tecnológico, el nuevo «sueño americano» evoluciona hacia un «sueño humano», en el que el éxito ya no consiste en maximizar las ganancias materiales, sino en liberar la creatividad auténtica para construir una economía del bienestar próspera, significativa, creativa y a escala humana, que aporte tanto recursos básicos como plenitud.
