Muchas personas, de todo el espectro político, consideran que la educación es la clave para resolver todas las desigualdades. Si los niños tienen las mismas oportunidades y acceso a una educación de calidad, todo irá bien. Pero, como muestra un nuevo informe, los países ricos varían mucho en cuanto a la magnitud de la brecha en el rendimiento educativo entre los niños ricos y los pobres.
El informe de Unicef, An Unfair Start, analiza las desigualdades educativas en 41 de los países más ricos del mundo, desde las diferencias en el acceso a la educación infantil temprana hasta las expectativas de cursar estudios después de la secundaria.
El Reino Unido ocupa el puesto 16 desde arriba en desigualdad educativa durante los años de secundaria, lo que no parece demasiado grave, pero queda en el puesto 23 en desigualdades durante los años de primaria. Son resultados desalentadores para la quinta economía más grande del mundo.
Desigualdad de ingresos
No es la primera vez que el Reino Unido obtiene malos resultados en el apoyo a la infancia en comparación con otros países. Además, las investigaciones han demostrado que el bienestar infantil está directamente relacionado con la desigualdad de ingresos. Así que, como el Reino Unido ha hecho poco por reducir los altos niveles de desigualdad de ingresos durante la última década, apenas ha cambiado la situación de los niños británicos.
En 2007, Unicef publicó su primer informe sobre el bienestar infantil en los países ricos. Para sorpresa de muchos, el Reino Unido quedó en último lugar, con un bienestar infantil peor que el de cualquier otro país. También se observó un vínculo sólido y significativo entre el nivel de desigualdad de ingresos de un país —la brecha entre ricos y pobres— y el bienestar de los niños.
Desde entonces, Unicef ha repetido la comparación entre países ricos, con informes publicados en 2013 y 2016. En muchos aspectos del bienestar infantil, el Reino Unido obtiene malos resultados y a menudo queda por detrás de países mucho más pobres, como Portugal y las naciones de Europa del Este.
Educación de baja calidad
Abordar las desigualdades educativas no tiene por qué implicar sacrificar los altos estándares. De hecho, el nuevo informe de Unicef muestra que los países con un rendimiento medio más alto presentan brechas menores en las puntuaciones de lectura entre quienes leen mejor y peor. En primaria, los Países Bajos obtienen resultados especialmente buenos, con un rendimiento medio alto y una brecha pequeña. Nueva Zelanda obtiene resultados especialmente malos, con un promedio bajo y una gran brecha de rendimiento.
También está claro que tener ingresos altos no garantiza una educación de calidad. Algunos de los países más pobres del grupo —Letonia, Estonia y Croacia— obtienen mejores resultados que algunos de los más ricos, como el Reino Unido, Estados Unidos o Suecia.
El informe también muestra que las niñas obtienen sistemáticamente mejores resultados que los niños. Además, en la mayoría de los países, los niños migrantes obtienen peores resultados que los no migrantes, aunque en Australia y Canadá los hijos de inmigrantes de segunda generación superan a los niños no migrantes.
También se demuestra que el entorno familiar es un factor clave del rendimiento y las desigualdades. Desde la etapa preescolar, los niños de entornos de clase social más baja se rezagan respecto de sus compañeros de familias más ricas y de clase social más alta. Nada de esto es nuevo: tanto los investigadores como los docentes conocen bien estos hechos.
Cómo mejorar la situación
También está el problema de que el coste de la educación preescolar y del cuidado infantil supone una barrera de acceso para muchas familias. Las investigaciones muestran que en los países donde hay una brecha mayor entre las familias ricas y pobres cuyos hijos reciben educación infantil temprana, asiste menos niños en total. Y en Londres, por ejemplo, incluso cuando se ofrece algo de educación preescolar gratuita, es más probable que las familias de zonas más acomodadas ocupen las plazas. Las desigualdades educativas también son mayores cuando hay más segregación entre los niños ricos y pobres en las escuelas.
Unicef plantea con cautela sus propuestas para reducir las desigualdades educativas. Pide mejores datos y prestar más atención a la igualdad que al rendimiento medio, atender más a los estereotipos de género y a la composición por género del profesorado, y centrarse en las competencias básicas.
También pide que se garantice a todos los niños una educación y atención tempranas de alta calidad, pero no llega a proponer que sean gratuitas para todos. En su propuesta más audaz, sugiere que las ayudas y prestaciones para las familias, junto con una menor segregación socioeconómica en las escuelas, contribuirían a mitigar las desigualdades educativas.
Pero, si queremos reducir las desigualdades educativas, tenemos que ser más radicales y abordar desde su origen las causas profundas y arraigadas. Esto puede lograrse creando economías en las que el bienestar infantil sea un objetivo central y general, y no algo que solo se tenga en cuenta cada pocos años, cuando Unicef revela que estamos fallando a las generaciones futuras.
