Un prometedor nuevo estudio indica que, con el enfoque adecuado, la anemia puede reducirse de forma significativa en tan solo diez meses. Dada la prevalencia y las amplias consecuencias de este trastorno nutricional mortal, que afecta de manera desproporcionada a las mujeres en edad fértil en los países en desarrollo, la puesta en marcha no puede esperar.
En la salud pública, los debates relacionados con las mujeres suelen centrarse en la mortalidad materna, la desnutrición y, más recientemente, la salud sexual y reproductiva. Pero una faceta de la desnutrición, y una causa importante de muerte entre las mujeres, suele pasarse por alto: la anemia.
La anemia es el trastorno nutricional más común del mundo, que afecta a más de 1.600 millones de personas. En términos generales, se define como una concentración excesivamente baja de hemoglobina (una proteína rica en hierro que transporta oxígeno a los tejidos de todo el cuerpo) en la sangre, y se produce cuando hay muy pocos glóbulos rojos o cuando su capacidad para transportar oxígeno está comprometida. Se debe a la carencia de nutrientes esenciales, sobre todo hierro, pero también ácido fólico, vitamina B12 o vitamina A.
Aunque la anemia puede afectar a cualquier persona, la mayoría de los afectados son mujeres en edad fértil: en 2011, el 29 % de las mujeres no embarazadas en todo el mundo (496 millones de personas) y el 38 % de las mujeres embarazadas (32,4 millones de personas) de entre 15 y 49 años padecían anemia. El trastorno era más prevalente en el sur de Asia y en el centro y el oeste de África.
La anemia a menudo pasa desapercibida, sobre todo en sus fases iniciales, pero sus consecuencias son graves. La anemia por deficiencia de hierro, por sí sola, representa alrededor de la mitad de todos los casos y causa alrededor de un millón de muertes al año, de las cuales unas tres cuartas partes se producen en África y el sudeste asiático. Además, la anemia contribuye de forma significativa a la mortalidad materna y perinatal: en Asia, es la segunda causa principal de muerte materna. Alrededor de un tercio de todas las muertes maternas relacionadas con la anemia se producen en países del sur de Asia.
Para impulsar el progreso en la lucha contra este trastorno generalizado y mortal, en 2012 la Asamblea Mundial de la Salud respaldó un plan integral de ejecución sobre nutrición materna, infantil y en la primera infancia, que incluía como objetivo reducir la anemia en un 50 % en las mujeres en edad reproductiva para 2025. Con ese fin, la Organización Mundial de la Salud recomienda estrategias como mejorar la diversidad de la dieta; enriquecer los alimentos con hierro, ácido fólico y otros micronutrientes; y distribuir suplementos de hierro.
Es un buen comienzo. La cuestión es cómo poner en práctica estas recomendaciones, sobre todo en los países en desarrollo.
En un país como Bangladés, el consumo diario de alimentos ricos en micronutrientes, como la carne roja, las verduras de hoja verde y algunos frutos secos o semillas, a menudo no es una opción, debido a las limitaciones financieras de los hogares. Incluso si lo fuera, la falta de educación nutricional dificultaría el cambio de comportamiento necesario.
Pero los empleadores, especialmente los que proporcionan almuerzo a sus trabajadores, tienen el poder de aumentar de forma significativa el consumo de micronutrientes entre su fuerza laboral, reduciendo así la incidencia de la anemia. Esa es la conclusión de un reciente estudio realizado por mis colegas y por mí en icddr,b, un instituto internacional de investigación en salud pública con sede en Daca, Bangladés.
Comenzamos desarrollando varios paquetes de intervención, cada uno con una combinación de comidas de almuerzo nutricionalmente suficientes, suplementos de ácido fólico con hierro (IFA, por sus siglas en inglés) y asesoramiento para el cambio de comportamiento basado en la nutrición (BCC, por sus siglas en inglés). Luego probamos estas soluciones durante un período de diez meses con 1.310 mujeres de entre 18 y 42 años que trabajaban en cuatro fábricas de confección (ocho de cada diez trabajadoras de la confección en Bangladés padecen anemia).
El primer grupo de mujeres recibió a diario un almuerzo nutricionalmente mejorado (con arroz enriquecido), un suplemento de IFA cada semana y un módulo de BCC «mejorado» (que incluía información sobre la anemia y la diversidad de la dieta) cada mes. El segundo grupo recibió su almuerzo habitual, sin suplementos, y un módulo de BCC «regular» (que incluía información sobre nutrición, pero no específicamente sobre la anemia ni la diversidad de la dieta). El tercer grupo de mujeres, que trabajaba en una fábrica sin programa de almuerzo, recibió suplementos de IFA dos veces por semana (a diario para las mujeres embarazadas) y el módulo de BCC mejorado, mientras que el cuarto no recibió almuerzo ni suplementos, y sí el módulo de BCC regular.
Los resultados fueron, cuando menos, prometedores. La aplicación de un paquete nutricional completo en la primera fábrica redujo la prevalencia de la anemia en un 32 %. Incluso la sola inclusión de suplementos de IFA y sesiones de BCC mejoradas (en la tercera fábrica) logró una disminución del 12 %. Las concentraciones de hemoglobina aumentaron en ambos grupos.
Esto refuerza las conclusiones de otros estudios, en los que los alimentos enriquecidos hicieron que la tasa de anemia entre los participantes disminuyera un 46 % en un período de 6 a 11 meses. Las dosis intermitentes de suplementos de IFA redujeron la prevalencia de la anemia en las mujeres menstruantes en un 27 %.
En el estudio de icddr,b, las mujeres de las cuatro fábricas también informaron de un aumento significativo de sus conocimientos sobre los principales grupos de alimentos, los alimentos ricos en hierro y los beneficios de las distintas vitaminas y minerales como resultado de las sesiones de BCC. Pero los resultados reales, incluida la regularidad con la que se tomaron los suplementos de IFA, variaron según la información transmitida. Entre el segundo grupo de mujeres, que recibió el módulo de BCC regular y ninguna otra intervención, la anemia aumentó en realidad un 6 %. Esto indica que los ajustes dietéticos y nutricionales, y no los factores sociales o demográficos, marcan la diferencia.
Si la evidencia clínica no basta para convencer a las empresas de invertir en la lucha contra la anemia entre sus trabajadores, quizá sí lo hagan los beneficios en productividad. En nuestro estudio, la provisión de un almuerzo nutricionalmente mejorado se asoció con un aumento de la productividad: las participantes de la primera fábrica pudieron trabajar más horas y se registraron significativamente menos casos de resfriados comunes, infecciones del tracto urinario y dolor articular.
Aun así, no podemos confiar en que las empresas realicen por sí mismas los cambios necesarios. Por eso icddr,b prevé colaborar con responsables políticos bangladesíes y otras partes interesadas que puedan defender eficazmente la implantación de un programa nutricional integral en todas las fábricas de confección de Bangladés.
También planeamos probar los mismos paquetes en otros entornos, como escuelas o entre trabajadoras del hogar, con la esperanza de que las estrategias exitosas puedan extenderse más ampliamente, sobre todo en los lugares de trabajo dominados por mujeres. Estas iniciativas pueden servir de modelo para otros países en desarrollo, donde la anemia sigue dañando, e incluso poniendo fin, a la vida de las mujeres.
