Como investigador y docente en universidades de élite de Estados Unidos, cada año observo con interés cómo padres e hijos celebran la admisión de los estudiantes en universidades de renombre con tasas de aceptación de un solo dígito. Puedo dar fe de que las universidades de la Ivy League y sus competidoras ofrecen una educación verdaderamente excelente. Pero, si pudiera dar un consejo a quienes están a punto de empezar la universidad, sería que aprendieran a cuidarse, porque van a estar rodeados de personas que a menudo creen, equivocadamente, que acumular logros y reconocimientos es más importante que llevar una vida feliz, saludable y plena.
Esta visión distorsionada de la realidad puede causar mucho daño a una persona joven, no solo durante sus años de estudio, sino también más adelante. Entiendo el peligro porque yo mismo caí en esa espiral.
Cuando me mudé por primera vez de Francia a Estados Unidos, a los 17 años, para estudiar en una universidad de la Ivy League, me sorprendió la forma de trabajar de mis compañeros. No solo estudiaban mucho para las clases: también presidían varias organizaciones del campus, hacían voluntariado, lanzaban empresas emergentes y, además, escribían un libro. Nunca era suficiente.
Incluso en lo que respecta al ejercicio, mis compañeros destacaban. Al crecer en Francia, no había visto a muchas personas hacer ejercicio; ahora estaba rodeado de corredores. Por supuesto, hacer ejercicio es maravilloso (y, en ese aspecto, los estadounidenses son mucho más saludables que los franceses). Sin embargo, no podía evitar preguntarme: ¿Adónde corría todo el mundo?
Al poco tiempo, me dejé arrastrar por la cultura de la hiperproductividad: me esforzaba hasta el agotamiento, dormía menos, comía a deshoras y apenas me daba tiempo para descansar. A cambio, la gente me decía que tenía «éxito», lo que, por supuesto, me producía una gran satisfacción. Así que seguí adelante, y fue entonces cuando mi salud empezó a deteriorarse. Empecé a sufrir ansiedad y dejé de poder dormir. Pronto me di cuenta de que a muchos de mis amigos les estaba pasando lo mismo. Sin embargo, tanto la cultura de las universidades de élite como los lugares de trabajo de alta presión suelen recompensarnos por llevarnos más allá de nuestros límites.
Más tarde supe que la cualidad que observaba era una forma de tenacidad: la capacidad de seguir adelante pase lo que pase, en nombre del éxito. Pero no habíamos entendido cómo aplicarla correctamente. Angela Duckworth, profesora de Psicología en la Universidad de Pensilvania, escribió el libro superventas sobre Grit y ha llevado a cabo investigaciones pioneras sobre el tema. La tenacidad es un extraordinario indicador del éxito profesional (pdf) y, además, una cualidad que a menudo merece admiración. Tanto si eres empleado de una empresa y tienes una fecha límite importante, como si eres infante de marina y afrontas un entrenamiento exigente y despliegues, o una madre que se queda en casa y persevera tras otra noche sin dormir, la tenacidad es tu amiga, tu aliada, tu fortaleza.
Como ha señalado la propia Duckworth, la verdadera lección de la tenacidad es la importancia de trabajar duro a un ritmo sostenible, sin esperar obtener resultados de inmediato. Sin embargo, los estudiantes de entornos muy competitivos suelen pasar por alto este mensaje y consideran absolutamente devastadora cualquier nota inferior a una A. Como muestran los problemas de estrés y ansiedad persistentes en esas universidades, es posible exigirse demasiado.
Pero, como descubrí al investigar mi libro The Happiness Track, todos los rasgos que las personas necesitan para tener éxito dependen de aprender a cuidarse. Por ejemplo, la creatividad es el atributo número uno que los directores ejecutivos buscan en sus empleados. Y, sin embargo, no puede surgir de una mente estresada y agotada. La creatividad no aparece cuando pasas 12 horas al día frente al ordenador. Surge cuando la mente está en reposo, divagando o distraída.
Del mismo modo, cuando nos exigimos demasiado —saltándonos el almuerzo, corriendo de una reunión a otra y recurriendo a un sinfín de tazas de café para mantenernos despiertos mientras escribimos una presentación hasta altas horas de la noche—, vamos deteriorando el cuerpo día tras día. El estrés afecta tanto a la salud física, incluida la función inmunitaria, como a la atención y la memoria—funciones esenciales para una carrera profesional exitosa. Irónicamente, cuanto más nos exigimos, más rápido nos agotamos y menos podemos lograr con el tiempo.
¿Debemos animar a nuestros hijos a trabajar duro? Por supuesto. Pero los jóvenes deben aprender que la tenacidad solo es eficaz si se combina con actividades reparadoras, como dormir lo suficiente, hacer ejercicio, seguir una dieta equilibrada, meditar, pasear por la naturaleza y tomarse tiempo libre. Las investigaciones muestran que estos hábitos básicos, pero esenciales, de autocuidado se traducen en mayor concentración y productividad, además de más creatividad, una mejor toma de decisiones y una inteligencia emocional más desarrollada.
Hoy, programas como el Proyecto de Inteligencia Emocional de Yale ayudan a los estudiantes a comprender que el éxito no tiene por qué costarles la salud y la felicidad. A veces, la autocompasión implica decidir reducir las actividades extracurriculares o dejar una asignatura. Aceptar los propios límites es una parte esencial de la tenacidad, al igual que saber que, por mucho que piensen lo contrario tus compañeros de alto rendimiento, sacar una B en un examen no es el fin del mundo.
