Demasiado plástico y muy pocas escuelas son plagas de la vida moderna a las que se enfrentan muchos países. Ahora, una fábrica en África Occidental intentará abordar ambos problemas transformando chanclas viejas y neumáticos de automóviles en ladrillos para construir aulas.
La fábrica en Costa de Marfil será la primera de su tipo en África y tiene como objetivo producir suficientes ladrillos de plástico para construir 500 aulas en todo el país para 2021, financiada por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y una empresa social colombiana.
Con millones de toneladas de plástico que terminan en vertederos y océanos cada año, ingenieros y arquitectos están ideando formas novedosas de aprovechar este material duradero.
Los constructores de barcos de la isla de Lamu, en Kenia, han construido embarcaciones tradicionales con plástico reciclado, y en Malaui se construyen casas con tierra compactada en sacos de plástico para ayudar a preservar los bosques del país, que desaparecen rápidamente.
Ahora, los residuos plásticos se utilizan para construir escuelas.
«Funciona como el Lego», dijo Sophie Chavanel, responsable de comunicación de UNICEF en Costa de Marfil.
Los ladrillos encajables, más baratos y ligeros que muchos materiales de construcción convencionales, no requieren cemento, son ignífugos y se mantienen frescos con el calor, afirmó.
Se estima que construir cada aula de ladrillos de plástico costará 14.500 dólares, y son muy necesarias.
Menos de uno de cada dos adultos sabe leer, y se necesitan 15.000 aulas para acoger a los niños que actualmente no tienen un lugar donde aprender, según UNICEF.
La mayoría de las escuelas existentes están construidas con adobe, que se erosiona con el sol y la lluvia.
Un gran número de mujeres locales que se ganan la vida recogiendo residuos plásticos abastecerán la fábrica de Abiyán.
«Al convertir la contaminación plástica en una oportunidad, queremos ayudar a sacar a las mujeres de la pobreza y dejar un mundo mejor para los niños», dijo Isabel Cristina Gamez, directora ejecutiva de Conceptos Plásticos, la empresa de reciclaje de plástico que construye la fábrica.
Se estimaba que África tenía 4,4 millones de toneladas métricas de residuos plásticos mal gestionados en 2010, una cifra que, según advirtieron los científicos, podría aumentar a 10,5 millones de toneladas en 2025 si no se hace nada. A nivel mundial, se estimaban 32 millones de toneladas.
Pero los residuos plásticos son utilizados cada vez más por emprendedores, dijo Alain Elong, un ingeniero de Camerún que en 2012 puso en marcha su propia instalación de recogida y reciclaje, RED-PLAST.
«Hemos empezado a fabricar baldosas a partir de residuos plásticos reciclados», dijo, y añadió que las baldosas también pueden utilizarse para pavimentar carreteras donde no hay asfalto.
