Durante los últimos veinte años, he oído muchas veces esta pregunta sobre la educación en línea. Puede resultar tentador que sus entusiastas digan «por supuesto que es buena», pero yo lo veo como una especie de «pregunta trampa». Deberíamos plantearnos esta pregunta en el contexto del aula tradicional.
¿Han sido extraordinarias nuestras experiencias en las aulas tradicionales? Todos hemos tenido clases estupendas en entornos tradicionales y quizá algunas que no lo fueron. Sugeriría que la calidad y la eficacia del aprendizaje no están ligadas a la «modalidad» de enseñanza.
Del mismo modo que podemos tener cursos buenos (y no tan buenos) en aulas tradicionales, también podemos tener cursos en línea buenos (y no tan buenos). Además, replantear y convertir un curso de aula tradicional en un curso en línea no lo hace necesariamente mejor ni peor.
¿Qué nos dice la investigación? ¿Y qué lecciones nos deja para la enseñanza —y el aprendizaje— del futuro?
Investigación sobre la educación en línea
Se han realizado numerosos estudios sobre la educación en línea. Analizan su eficacia según diversos criterios, entre ellos la satisfacción, la retención y el rendimiento.
Una revisión objetiva publicada por la Asociación Estadounidense de Investigación Educativa (¿Cómo se compara la educación a distancia con la enseñanza en el aula? Un metaanálisis de la literatura empírica) examinó la bibliografía publicada entre 1985 y 2002.
Los autores analizaron 232 estudios de todos los niveles académicos (de K-12 y educación superior) que examinaban resultados de rendimiento (con base en 57.019 estudiantes), actitud (con base en 35.365 estudiantes) y retención (con base en 3.744.869 estudiantes). Este metaanálisis destacó que algunas aplicaciones de la educación en línea eran mejores que la enseñanza en el aula y otras, peores.
Otro análisis destacado fue publicado por el Departamento de Educación de Estados Unidos en 2010. La Evaluación de prácticas basadas en evidencia en el aprendizaje en línea: un metaanálisis y revisión de estudios sobre el aprendizaje en línea concluyó que, en promedio, los estudiantes en modalidades de aprendizaje en línea obtuvieron resultados algo mejores que quienes recibieron enseñanza presencial.
¿Qué deberíamos concluir de esto?
Creo que nos indica que el aprendizaje en línea puede ser eficaz, pero eso por sí solo no garantiza que vaya a serlo. No está predeterminado que la educación en línea sea mejor (o peor) que la impartida en un aula física.
Quizá una pregunta más importante sea: «¿Cómo puede ser eficaz la educación en línea?»
Diseño de un curso en línea
Después de dos décadas de trabajo y dedicación a este campo, creo que podemos influir positivamente en la experiencia de aprendizaje de los estudiantes en cursos en línea. Un aspecto fundamental es el apoyo y la asistencia que se brinda al profesorado que diseña cursos en línea, así como hablar abiertamente de las ventajas y limitaciones de este «tipo de aula».
Los cursos en línea eficaces se desarrollan mediante un diseño sistemático de la enseñanza, con énfasis en el logro de los objetivos de aprendizaje del curso. Este enfoque riguroso para desarrollar el curso y crear actividades de aprendizaje (que varían según el curso) es fundamental para crear un entorno de aprendizaje eficaz y aumenta el potencial de aprendizaje de los estudiantes y de construcción de nuevos conocimientos.
Una planificación cuidadosa del curso tiene en cuenta las mejores prácticas (por ejemplo, la coherencia de la interfaz del curso y la estructura similar de sus módulos) y debería completarse antes de que comience el curso. En un estudio de investigación resultó interesante observar que el profesorado que sigue este proceso reconoce que este enfoque concienzudo de revisión pedagógica también tiene un efecto positivo en las aulas tradicionales.
Es cierto que una gran ventaja del aprendizaje en línea es el mayor acceso para los estudiantes: elimina la obligación de desplazarse a un lugar específico a una hora determinada. Los estudios anuales documentan que millones de estudiantes pueden matricularse en cursos en línea. Pero ¿cuáles son las ventajas educativas del aula en línea?
Una idea errónea común sobre la educación en línea ha sido que constituye una experiencia aislante para los estudiantes. De hecho, los estudios de investigación que he realizado con colegas muestran justamente lo contrario.
Mediante foros de debate asincrónicos, puede aumentar la interacción, tanto en cantidad como en calidad, entre los estudiantes y con ellos. Estos debates de clase no se limitan a un breve periodo, sino que pueden desarrollarse a lo largo de una o dos semanas. Este entorno permite que todos los estudiantes participen e intervengan activamente en el debate.
Compárese con un aula tradicional, donde el debate podría estar dominado por un grupo de estudiantes mientras el resto de la clase permanece pasivo. Todos los estudiantes en línea pueden expresarse y ser escuchados. Además, ampliar el tiempo para el debate permite a los estudiantes reflexionar y explorar información adicional, considerar detenidamente las opiniones de sus compañeros y tomarse el tiempo para elaborar sus propias aportaciones, lo que puede dar lugar a respuestas de mayor calidad.
Otra ventaja es la posibilidad de facilitar la revisión entre pares, una estrategia didáctica beneficiosa que permite a los estudiantes compartir con sus compañeros sus opiniones y conocimientos individuales sobre trabajos o proyectos. Esta retroalimentación beneficia tanto al estudiante autor como al estudiante revisor. Gestionar la revisión entre pares resulta mucho más fácil en mi aula en línea (un foro de debate facilita los intercambios) que en mi aula física, con las limitaciones correspondientes, donde los estudiantes tendrían que llevar copias impresas de su trabajo para distribuirlas entre sus compañeros y luego organizar otra actividad para intercambiar comentarios de alguna manera.
Centrarse en el aprendizaje
Esto no pretende ser una crítica del aula tradicional. He disfrutado enseñando en espacios físicos durante más de 25 años y la experiencia me ha resultado gratificante y valiosa. Seguiré haciéndolo. Pero creo que debemos tener cuidado de no idealizar el aula tradicional.
No todas las experiencias de aprendizaje tradicionales son iguales. Hay una diferencia considerable entre una conferencia en un gran auditorio con cientos de estudiantes y un pequeño seminario con 15 estudiantes.
El aula física tiene una ventaja: la «espontaneidad» del debate que puede surgir. Estas ocasiones pueden ofrecer magníficas oportunidades de aprendizaje. La falta de espontaneidad ha sido una limitación en las clases en línea debido a las exigencias de ancho de banda de las videoconferencias web en directo (sincrónicas). Sin embargo, algunos de los retos tecnológicos se han aliviado recientemente y puedo complementar mis cursos en línea con debates de clase en los que los estudiantes pueden verse y oírse, independientemente de dónde se encuentren físicamente.
Entonces, ¿qué futuro les espera a las clases en línea? Espero que sigamos desarrollando distintos modelos de aprendizaje en línea. El espíritu de los cursos en línea «combinados» o «híbridos» busca reunir lo mejor del aprendizaje en línea y de las experiencias en aulas tradicionales.
En última instancia, creo que progresaremos y desarrollaremos la enseñanza hasta el punto de que estas distinciones históricas y términos categóricos se difuminen y pierdan significado, y nos centremos sencillamente en el aprendizaje.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Eric Fredericksen es profesor asociado en la Warner School of Education de la Universidad de Rochester.
Imagen: Estudiantes de la Lilla G. Frederick Pilot Middle School trabajan con sus portátiles durante una clase en Dorcheste. REUTERS/Adam Hunger.
