Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
Los logros de Lee Kuan Yew han sido objeto de numerosos debates en todo el mundo desde su muerte. Pero apenas se ha mencionado un aspecto de su éxito: las inversiones que él y sus sucesores realizaron en educación. Como solía señalar, su estrategia consistía en «desarrollar el único recurso natural disponible de Singapur: su gente».
Hoy, Singapur suele situarse entre los países con mejores resultados en nivel educativo, según las mediciones del Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos (PISA) de la OCDE.
¿Qué hicieron bien Lee Kuan Yew y Singapur?
Para empezar, cabe destacar que Lee Kuan Yew y sus colegas no diseñaron el sistema educativo de Singapur desde cero. Más bien, se construyó sobre los sólidos cimientos heredados del pasado colonial británico del país. A diferencia de muchos de sus contemporáneos entre los líderes poscoloniales, Lee Kuan Yew no temía adoptar aquellos elementos de ese pasado que resultaran útiles para el proyecto de construcción nacional.
En ningún ámbito es más evidente este enfoque que en la educación. Muchas de las principales instituciones educativas del país —por ejemplo, la Universidad Nacional de Singapur (fundada en 1905), la Institución Raffles (fundada en 1823) y la Escuela Anglo-China (fundada en 1886)— son muy anteriores a la independencia, alcanzada en 1963. Además, el currículo de la educación secundaria se basa en las titulaciones británicas O level y A level (con algunas adaptaciones para tener en cuenta que, por lo general, el nivel medio de rendimiento de los estudiantes de Singapur es más alto). Y, aunque de ningún modo se descuida la infraestructura, la inversión educativa se centra principalmente en los estudiantes y los docentes.
Un sistema nacional de generosas becas permite a los mejores estudiantes acceder a una formación en algunas de las universidades más destacadas del mundo, al tiempo que Singapur desarrolla sus propias instituciones de categoría mundial. Además, con salarios iniciales superiores a la mediana nacional, la profesión docente atrae, forma y retiene a algunos de los mejores graduados.
Además, el sistema educativo de Singapur es abiertamente meritocrático (algunos dirían elitista) en su empeño por identificar y desarrollar los mejores talentos y, algo igualmente importante, orientarlos hacia el servicio público. Los beneficiarios de becas gubernamentales deben trabajar en el sector público durante un mínimo de dos años por cada año de estudios.
El mismo enfoque meritocrático rige el desarrollo y el ascenso del profesorado. A los docentes de mejor desempeño se les asignan responsabilidades de liderazgo sin dar una importancia excesiva a la antigüedad, y existe un intercambio continuo entre el Ministerio de Educación, las aulas y la administración escolar. Con frecuencia, se asignan temporalmente a los educadores tareas de formulación de políticas. Muchos optan posteriormente por volver al aula.
La tendencia elitista del sistema educativo de Singapur se ve atenuada por el hecho de que hay educación de calidad disponible para todos los niveles de aptitud académica. Singapur se enorgullece, con razón, de sus instituciones académicas secundarias y terciarias de élite, pero podría decirse que las joyas ocultas del sistema son los cientos de escuelas de barrio, institutos de educación técnica y escuelas politécnicas que ofrecen educación de alta calidad a todos.
El sistema educativo de Singapur está orientado constantemente al futuro. Desde la adopción del bilingüismo en inglés (además de la lengua materna: mandarín, malayo o tamil) hasta su énfasis en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), Singapur se anticipó a muchas de las principales estrategias educativas que adoptan hoy los responsables de la formulación de políticas.
La elección del inglés estuvo determinada por la historia y por la necesidad de una sociedad multiétnica de contar con una lengua común. Pero también reflejó la previsión de reconocer el rápido ascenso del inglés como lengua franca del comercio y la ciencia mundiales, así como que, una vez afianzado, probablemente seguiría siéndolo durante décadas, si no siglos. También en este sentido, Lee Kuan Yew se distinguió de otros líderes poscoloniales de su generación. En lugar de complacer los estrechos sentimientos nacionalistas y optar por la lengua y la cultura mayoritarias, él y sus colegas eligieron adoptar una lengua global para una ciudad global.
Por último, el sistema educativo de Singapur evoluciona con los tiempos y a la luz de nuevas pruebas. En la década de 1990, preocupados porque su enfoque educativo pudiera ser algo rígido y estar excesivamente centrado en STEM, los responsables de la formulación de políticas de Singapur empezaron a abrir vías para la excelencia en humanidades, artes y deporte. Ese reequilibrio sigue en curso, con un nuevo énfasis en encontrar maneras de fomentar la creatividad y el emprendimiento.
Para el padre fundador de Singapur, la educación iba más allá de la enseñanza formal. Como dijo en un discurso de 1977: «Para mí, una persona educada es alguien que nunca deja de aprender y quiere aprender».
De hecho, el sistema educativo de categoría mundial de Singapur será uno de los legados más duraderos de Lee Kuan Yew. Fue apropiado que su funeral de Estado se celebrara en la Universidad Nacional de Singapur.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Stavros N. Yiannouka, ex vicedecano ejecutivo de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur, es director ejecutivo de la Cumbre Mundial de Innovación para la Educación (WISE), una iniciativa de la Fundación Qatar.
Imagen: El ex primer ministro de Singapur Lee Kuan Yew, quien murió en la madrugada del 23 de marzo de 2015, a los 91 años. REUTERS/Tim Chong
