¿Cuál es el recurso más vital del mundo? No es el petróleo. No es el oro. Son nuestros hijos. Como afirma el reconocido economista Jeffrey Sachs: «Invertir en la salud, la educación y las competencias de los niños ofrece los mayores rendimientos económicos para un país».
Cuanto antes empecemos a realizar estas inversiones, mejor. Según UNICEF, la primera infancia representa una ventana de oportunidad única para invertir en el desarrollo cognitivo y físico de los niños. Aunque estas inversiones deben cubrir una amplia gama de necesidades, hay una necesidad que a menudo pasamos por alto: el juego.
Todos sabemos que el juego surge de forma intuitiva en los niños, pero pocos somos conscientes de lo vital que es para su desarrollo. la doctora Sam Wang y la doctora Sandra Aamodt, que han investigado cómo el juego potencia el desarrollo cerebral, afirman que «el movimiento de los jardines de infancia del siglo XIX, que popularizó el concepto de educación preescolar, se basaba en la idea de que las canciones, los juegos y otras actividades son un medio para que los niños adquieran conocimientos perceptivos, cognitivos, sociales y emocionales que los preparan para entrar en el mundo».
A menudo oímos hablar de los éxitos de los estudiantes chinos y japoneses, que obtienen las mejores puntuaciones en ciencias, lectura y matemáticas en el examen internacional PISA, pero se habla menos de su enfoque lúdico y experiencial de la escolarización antes del segundo curso. Incluso en cursos posteriores, muchos estudiantes de China y Japón disfrutan de breves pausas para jugar cada 50 minutos.
Un estudio de caso en Alemania revela lo importante que es el juego para el éxito futuro de un niño pequeño. En los años setenta, muchos de los jardines de infancia basados en el juego del país se transformaron en «centros de logro cognitivo». Una investigación longitudinal que comparó 50 centros basados en el juego con 50 centros de logro cognitivo concluyó que, a los 10 años, los niños que habían jugado en el jardín de infancia «estaban más avanzados en lectura y matemáticas y se adaptaban mejor social y emocionalmente en la escuela. Destacaban en creatividad e inteligencia, expresión oral e “industria”».
Como indica esta investigación, la educación de la primera infancia representa una ventana crítica para dar a los niños acceso a oportunidades de juego. No es casualidad que los cinco países que encabezan la clasificación del informe publicado recientemente por UNICEF, Child Well-Being in Rich Countries (el bienestar infantil en los países ricos), es decir, Países Bajos, Noruega, Islandia, Finlandia y Suecia, sean todos países que realizan inversiones sustanciales en servicios de guardería y preescolar de alta calidad y con abundantes oportunidades de juego.
Pero ¿dan estas inversiones resultados? Según Science Daily, un estudio longitudinal reveló que por cada US$ 1 invertido en un programa de educación de la primera infancia en Chicago, se prevé que regresen a la sociedad casi US$ 11 a lo largo de la vida de los niños.
Estudios globales han constatado que la inversión en el desarrollo de la primera infancia reduce las tasas de criminalidad y aumenta el potencial de ingresos salariales futuros, lo que incrementa los ingresos del Gobierno. UNICEF señala que una simulación sobre el aumento de la matriculación preescolar en 73 países reveló beneficios en forma de salarios futuros más altos de entre US$ 6,4 y US$ 17,6 por cada dólar invertido. La simulación indicó posibles beneficios a largo plazo que oscilan entre US$ 11 y US$ 34 000 millones.
Cada vez más, la economía mundial depende no solo de trabajadores productivos, sino también de trabajadores creativos. Una encuesta de IBM a más de 1500 directores ejecutivos de 60 países y 33 sectores de todo el mundo reveló que el rasgo más importante, por encima del rigor, la disciplina de gestión, la integridad o incluso la visión, para afrontar con éxito un mundo cada vez más complejo es la creatividad.
En sus amplias investigaciones sobre innovación, el educador Tony Wagner identifica un patrón: una infancia de juego creativo da lugar a intereses arraigados que, en la adolescencia y la edad adulta, florecen en un propósito más profundo para las metas profesionales y vitales. Juego, pasión y propósito: estas son las fuerzas que impulsan a los jóvenes innovadores.
En todo el mundo, las oportunidades de juego están desapareciendo, y los países pagan el precio… literalmente. La sociedad asume el coste de la ayuda correctiva, las prestaciones públicas, la atención médica e incluso el encarcelamiento. Mientras tanto, obstaculizamos a la próxima generación de pensadores innovadores y líderes empresariales de nuestro mundo. Y, lo más trágico de todo, nuestros hijos se pierden la infancia que merecen. Privarlos de ella es un grave fracaso moral, y uno que simplemente no podemos permitirnos.
Autor: Darell Hammond es fundador y director ejecutivo de KaBOOM!
Imagen: un niño juega en una piscina de bolas de colores REUTERS/Sheng Li
